Roches sédimentaires exposées dans les badlands érodés de Nakwai, Kenya, où les restes d'une ancienne espèce de singe du Vieux Monde nommé Alophia ont été découverts. Crédit :Reproduit avec la permission de Proceedings of the National Academy of Sciences USA
Les dents d'un nouveau singe fossile, déterré dans les badlands du nord-ouest du Kenya, aider à combler un vide de 6 millions d'années dans l'évolution des singes du Vieux Monde, selon une étude menée par des scientifiques américains et kenyans publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .
La découverte de dents de singe fossilisées vieilles de 22 millions d'années, décrites comme appartenant à une nouvelle espèce, Alophia metios - comble un vide entre une dent fossile de 19 millions d'années découverte en Ouganda et une dent fossile de 25 millions d'années trouvée en Tanzanie. La découverte met également en lumière la façon dont leur alimentation a pu changer le cours de leur évolution.
"Pour un groupe aussi performant que les singes d'Afrique et d'Asie, il semblerait que les scientifiques auraient déjà compris leur histoire évolutive, " a déclaré l'auteur correspondant de l'étude, John Kappelman, professeur d'anthropologie et de géologie à l'Université du Texas à Austin. "Bien que la dent isolée de Tanzanie soit importante pour documenter la première apparition de singes, les 6 prochains millions d'années d'existence du groupe sont un grand vide. Ce nouveau singe révèle de manière importante ce qui s'est passé au cours de l'évolution ultérieure du groupe."
Puisque l'intervalle de temps de 19 à 25 millions d'années est représenté par un petit nombre de sites fossiles africains, l'équipe a ciblé la célèbre région riche en fossiles du Turkana occidental pour tenter de combler ce vide.
"Aujourd'hui, cette région est très aride, " a déclaré Benson Kyongo, gestionnaire de collections aux Musées nationaux du Kenya. "Mais il y a des millions d'années, c'était un paysage forestier et boisé sillonné de rivières et de ruisseaux. Ces singes antiques menaient la belle vie."
Une mâchoire fossile de l'ancien singe du Vieux Monde nouvellement découvert nommé Alophia. Il est daté de 22 millions d'années. Crédit :Reproduit avec la permission des Actes de la National Academy of Sciences
Pendant que vous êtes sur le terrain, l'équipe a découvert des centaines de mâchoires de mammifères et de reptiles, des membres et des dents âgés de 21 millions à plus de 24 millions d'années, y compris les restes des premiers éléphants. Les dents de singe nouvellement découvertes sont plus primitives que les fossiles de singe géologiquement plus jeunes, manquant de ce que les chercheurs ont appelé "lophs, " ou une paire de crêtes molaires, gagnant ainsi son nom à la nouvelle espèce, Alophie, signifiant "sans lophs".
"Ces dents sont si primitives que lorsque nous les avons montrées pour la première fois à d'autres scientifiques, ils nous ont dit, "Oh non, ce n'est pas un singe. C'est un cochon, " a déclaré Ellen Miller, professeur d'anthropologie à l'Université Wake Forest. "Mais à cause d'autres caractéristiques dentaires, nous pouvons les convaincre que oui, c'est en fait un singe."
Le succès des singes du Vieux Monde semble être étroitement lié à leur dentition unique, les chercheurs ont dit. Aujourd'hui, la configuration des cuspides et des lophs sur les molaires leur permet de traiter la large gamme d'aliments végétaux et animaux rencontrés dans les divers environnements d'Afrique et d'Asie.
"Vous pouvez penser à la molaire de singe moderne comme au robot culinaire uber, capable de trancher, dé, hacher et écraser toutes sortes d'aliments, " a déclaré Mercedes Gutierrez, professeur d'anatomie à l'Université du Minnesota.
"Comment et quand cette dentition unique a évolué est l'une des questions sans réponse dans l'évolution des primates, " dit James Rossie, professeur d'anthropologie à l'Université Stony Brook. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que la dentition primitive d'Alophia était adaptée à un régime composé de fruits durs, graines et noix, et ne part pas, qui sont traités plus efficacement par la dentition plus évoluée des singes fossiles datant d'après 19 millions d'années.
Des scientifiques collectent des échantillons de roche pour dater les sédiments à Nakwai, Kenya, où l'Alophia a été découvert. Crédit :Reproduit avec la permission des Actes de la National Academy of Sciences.
"On suppose généralement que le trait responsable du succès d'un groupe a évolué lorsque le groupe est né, mais Alophia nous montre que ce n'est pas le cas des singes du Vieux Monde, " dit Samuel Muteti, chercheur aux Musées nationaux du Kenya. "Au lieu, la dentition caractéristique des singes modernes a évolué longtemps après l'apparition du groupe."
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que l'inclusion de feuilles dans l'alimentation est ce qui a plus tard conduit à l'évolution dentaire du singe.
Les singes sont nés à une époque où l'Afrique et l'Arabie étaient réunies en un continent insulaire, avec ses animaux évoluant de manière isolée jusqu'à s'arrimer à l'Eurasie il y a entre 20 et 24 millions d'années. It was only after docking that the mammals today typically considered "African—antelope, pigs, lions, rhinos, etc. - made their entry onto the continent. Donc, researchers asked:Could this event and possible competition between the residents and the newly arrived Eurasian species have driven monkeys to exploit leaves, or did changing climates serve to make leaves a more attractive menu entrée?
"The way to test between these hypotheses is to collect more fossils, " Kappelman said. "Establishing when, exactly, the Eurasian fauna entered Afro-Arabia remains one of the most important questions in paleontology, and West Turkana is one of the only places we know of to find that answer."
The team intends to be back in the field later this year.
