Les craintes grandissent que le nouveau coronavirus infecte l'économie américaine.

Un indice boursier américain majeur a affiché sa plus forte baisse sur deux jours jamais enregistrée, effacer tous les gains des deux mois précédents; des entreprises comme Apple et Walmart ont mis en garde contre les pertes de ventes potentielles du COVID-19 et les Centers for Disease Control and Prevention ont dit aux Américains de se préparer à la propagation de l'épidémie aux États-Unis, avec des conséquences inconnues mais potentiellement « mauvaises ».

Dernièrement, beaucoup de gens m'ont demandé, en tant qu'économiste, une question que je n'ai pas entendue depuis des années :un virus pourrait-il vraiment envoyer les économies mondiale et américaine en récession, ou pire ? Disons plus pertinemment, COVID-19 déclenchera-t-il un effondrement économique?

Ce qu'un virus peut faire

L'inquiétude est compréhensible; les virus sont des choses effrayantes. J'ai lu ma part de thrillers médicaux basés sur un nouveau virus se propageant à travers le monde, tuant des millions de personnes, détruire les entreprises et presque mettre fin à la civilisation jusqu'à ce que les héros, super ou non, la contiennent à la dernière minute.

Bien qu'il s'agisse d'œuvres de fiction, il suffit de regarder 100 ans en arrière pour trouver un exemple réel de ce qu'un virus non contrôlé peut faire.

La pandémie de grippe de 1918-1919, également connue sous le nom de grippe espagnole, tué au moins 50 millions de personnes dans le monde, avec certaines estimations mettant le nombre jusqu'à 100 millions. Aux Etats-Unis., presque 1 personne sur 3 a été infectée, et 500, 000 sont morts. Même pour ceux qui ont survécu, il y avait de nombreux cas d'incapacité physique à long terme.

Heureusement, les impacts économiques négatifs ont été de courte durée. Avec le monde plus mobile et interconnecté d'aujourd'hui, cependant, certains suggèrent que toute pandémie à grande échelle serait beaucoup plus grave, avec des coûts dans les milliers de milliards.

À ce jour, les décès dus au coronavirus ont été très faibles, totalisant un peu plus de 2, 700 dans le monde, sur plus de 80, 000 cas connus, soit environ 3,4% seulement. Presque tous les décès ont eu lieu en Chine, où le virus a été détecté pour la première fois. Des mesures rapides pour mettre en quarantaine les personnes infectées ont probablement limité la propagation.

Pourtant, même si les taux de mortalité sont relativement faibles, l'économie peut encore en souffrir. Ces impacts économiques prendraient probablement quatre formes :pénurie de produits en provenance de Chine, réduction des ventes vers la Chine, une baisse des dépenses de consommation en raison des craintes liées au virus et à la baisse des cours boursiers.

Permettez-moi d'évaluer l'impact potentiel de chacun, mais gardez à l'esprit qu'ils sont tous interconnectés, et une baisse d'un seul peut affecter les autres.

Pénuries de produits

Les États-Unis importent chaque année plus de 500 milliards de dollars de produits de Chine, tout, des smartphones et des téléviseurs aux vêtements et aux pièces de machines. Les malades en Chine ne peuvent pas travailler, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas fabriquer de produits. La fermeture de certaines parties du pays à d'autres régions réduit également la production.

La disponibilité réduite des produits chinois pourrait ralentir certains segments de l'économie américaine, les secteurs de l'informatique et de l'électronique étant les plus vulnérables. Par exemple, de nombreux smartphones vendus aux États-Unis sont assemblés en Chine. Bien que les détaillants américains aient des stocks, des pénuries apparaîtront probablement si la pandémie persiste.

Les Américains commencent déjà à voir certains impacts :par exemple, des pénuries de dizaines de médicaments et d'autres produits médicaux et des temps d'attente plus longs pour une variété de produits tels que les vélos et les jeux de société.

Il est trop tôt pour dire à quel point cela deviendra grave, mais la dépendance des chaînes d'approvisionnement américaines vis-à-vis de la Chine est une préoccupation majeure. Cela montre comment quelque chose comme le coronavirus pourrait devenir un énorme problème dans l'économie moderne.

Les ventes peuvent prendre un coup

D'un autre côté, Les entreprises américaines vendent chaque année plus de 100 milliards de dollars de produits à la Chine, le plus important étant la technologie comme les puces informatiques et les produits agricoles comme le soja.

Ces secteurs ont déjà été touchés par les tarifs imposés par la Chine lors de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine au cours des deux dernières années. Le récent dégel du conflit – et un accord limité avec la Chine – avait créé un optimisme pour les usines et les fermes américaines qui augmentaient les ventes au coin de la rue.

Ce coin peut être plus difficile à atteindre en raison de l'épidémie de coronavirus et de son impact significatif sur l'économie chinoise. En conséquence, de plus en plus d'entreprises américaines s'inquiètent de leurs ventes en Chine.

Consumers still spending

Finalement, more than anything, the spending of consumers drives the U.S. economy, accounting for roughly 70% of growth. Economists, policymakers and traders will be closely watching measures of this to help them understand how worried they should be.

Significant declines in spending are usually the most direct cause of a recession and often signal falling incomes and higher unemployment. But consumers also reduce spending as a result of fear—such as when they see traders panicking on Wall Street. C'est-à-dire, nothing actually bad has to happen to reduce spending, and this fear-induced penny pinching can have real-world consequences and even trigger a recession.

We saw this happen with the SARS virus in 2003, which resulted in 700 deaths worldwide. Consumer confidence about the future dipped, and so did spending, especially on durable products like appliances, vehicles and furniture. Heureusement, the dip was short-lived, and no recession resulted.

Although coronavirus-related deaths already exceed those from SARS, consumer confidence has not yet been affected. The latest data, released on Feb. 25, shows it continued to rise in February, albeit at a slower-than-expected pace and based on a survey taken before the recent stock market swoon. And measures of consumer spending like retail sales are also still growing, if at a subdued rate.

Aussi, there could be two positive offsets from the virus that will boost consumers. One is a reduction in interest rates that has already occurred and will be welcome news for people borrowing money for a home or vehicle. Second is a drop in oil – and, finalement, gas—prices that will mean less money to be paid at the pump.

So it appears, for now, that consumers are more focused on jobs, incomes and gas prices than on COVID-19.

A rocky road for stocks

Dernièrement, let's look at the impact on stocks.

One thing traders and investors absolutely do not like is uncertainty. And that's what we have right now:No one, not even me, knows how bad the outbreak will get or what the impact will be on companies, consumers and the economy.

Until we have a good idea of how much the virus will spread and whether containment efforts will be successful, markets could remain wobbly. The Dow Jones Industrial Average fell 6.6% on Feb. 24 and 25 in its worst drop ever, ending a bull market that lasted 12 years.

A falling stock market could affect the real economy in a number of ways, including by sapping consumer confidence and reducing their spending.

But just as a bout of bad news can send markets into a tailspin, a reason for optimism could cause a rebound just as fast.

Brace for impact—and uncertainty

Pour l'instant, we'll all—traders, entreprises, consumers—have to just live with uncertainty, not knowing just how bad it will get.

The best all of us can do is monitor the situation and take precautions to prevent its spread – and be ready if it does.

A key measure to watch is the trend in the number of new cases reported worldwide. A reduction is often a sign the virus is running its course. Cependant, a jump in cases could be cause for alarm, especially if the increase is large.

Companies and industries in the U.S. having strong ties to China or other countries with major infections could be in for a rocky road ahead, but with any luck the challenges will last weeks or months—not years. As long as U.S. consumers continue to spend, the economy will continue to expand, and there's little risk of recession. If the stock market tumbles further, cependant, all bets may be off.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.