Les scientifiques ont découvert quelque chose d'étrange au sujet des niveaux d'oxygène sur Mars. Au cours de six ans, le rover Curiosity a mesuré les gaz pendant différentes saisons sur la planète, et la NASA a appris que l'oxygène augmente dans l'atmosphère martienne au printemps et en été. Maintenant, les scientifiques tentent de résoudre le mystère de l'oxygène et de comprendre pourquoi les niveaux fluctuent au cours de l'année.
Mesures inhabituelles du Curiosity Rover

Le rover Curiosity a utilisé son instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) pour mesurer les gaz dans l'atmosphère martienne. Il a constaté que 0,16% de l'atmosphère était de l'oxygène moléculaire (O _{2). De plus, il a découvert que les niveaux d'oxygène augmentaient au printemps et en été de 30% et diminuaient à l'automne.}

"Ce schéma se répétait chaque printemps, bien que la quantité d'oxygène ajoutée à l'atmosphère varie, ce qui implique que quelque chose le produisait puis le retirait ", a déclaré la NASA.
Le mystère de l'oxygène

Les scientifiques pensent que les mesures du rover Curiosity sont précises et non un coup de chance. Cependant, ils ont du mal à expliquer pourquoi les niveaux d'oxygène augmenteraient et diminueraient en fonction des saisons martiennes. Maintenant, ils se demandent ce qui pourrait créer de l'oxygène sur Mars.

Premièrement, la possibilité que des molécules d'eau se brisent et libèrent de l'oxygène dans l'atmosphère n'a pas de sens car il n'y a pas assez d'eau. Deuxièmement, le dioxyde de carbone ne peut pas non plus être responsable de l'oxygène supplémentaire, car il faut trop de temps pour se désagréger.

Une possibilité est que les microbes produisent de l'oxygène pendant différentes parties de l'année. Une autre option est que les processus chimiques qui impliquent le sol, les roches ou l'eau affectent l'oxygène atmosphérique sur la planète.

"Nous avons du mal à l'expliquer. Le fait que le comportement de l'oxygène n'est pas parfaitement reproductible chaque saison nous fait penser que ce n'est pas un problème lié à la dynamique atmosphérique. Ce doit être une source chimique et un puits dont nous ne pouvons pas encore tenir compte ", a déclaré Melissa Trainer de la NASA.
Le mystère du méthane

Les chercheurs pensent que le comportement étrange de l'oxygène sur Mars pourrait avoir quelque chose à voir avec les choses inhabituelles qu'ils ont remarquées à propos du méthane. La curiosité a révélé que le méthane constitue 0,00000004% de l'atmosphère, mais il fluctue également au cours de l'année. En été, les niveaux de méthane augmentent de 60%.

"Avec les nouvelles découvertes d'oxygène en main, l'équipe de Trainer se demande si une chimie similaire à ce qui est à l'origine des variations saisonnières naturelles du méthane peut également conduire à l'oxygène. Au moins occasionnellement, le deux gaz semblent fluctuer en tandem ", a déclaré la NASA.

Il est possible qu'il existe une connexion entre les deux gaz, et quelque chose pourrait les libérer tous les deux dans l'air sur Mars. Déterminer ce qui pourrait être la source fait partie du problème. Le rover Curiosity a des limites qui empêchent le type d'exploration que préféreraient les scientifiques.
Explorer d'autres possibilités

Sur Terre, les plantes constituent l'essentiel de l'oxygène de l'air. Cependant, Mars est une planète désolée sans vie végétale évidente. Ses températures extrêmes et ses conditions météorologiques font qu'il est difficile d'imaginer qu'une fleur ou un arbuste commun puisse survivre dans ces conditions.

Il est possible qu'un nouveau type de plante qui n'existe pas sur Terre soit responsable de la libération d'oxygène sur Mars pendant les mois les plus chauds. Étant donné qu'elle n'a pas été repérée, la plante peut être minuscule, voire microscopique. De plus, il peut ne pas fonctionner ni ressembler aux plantes sur Terre et peut avoir une structure inhabituelle qui lui permet de survivre à des conditions difficiles. Avec un peu de chance, une exploration plus approfondie de la planète apportera plus de réponses.