Le Grand Nuage de Magellan, ou LMC, est l'un de nos plus proches voisins galactiques, à seulement 163, 000 années-lumière de la Terre. Avec son frère le Petit Nuage de Magellan, ce sont parmi les galaxies satellites naines les plus proches de la Voie lactée. Le LMC abrite également divers conglomérats stellaires et est un laboratoire idéal pour que les astronomes étudient les processus qui façonnent les galaxies.

Le télescope VISTA de l'ESO, observe ces deux galaxies depuis une dizaine d'années. L'image présentée aujourd'hui est le résultat de l'un des nombreux relevés que les astronomes ont effectués avec ce télescope. L'objectif principal de l'enquête VISTA Magellanic Clouds (VMC) a été de cartographier l'histoire de la formation des étoiles des grands et petits nuages ​​de Magellan, ainsi que leurs structures tridimensionnelles.

VISTA était la clé de cette image car elle observe le ciel dans les longueurs d'onde de la lumière proche infrarouge. Cela lui permet de voir à travers les nuages ​​de poussière qui obscurcissent des parties de la galaxie. Ces nuages ​​bloquent une grande partie de la lumière visible mais sont transparents aux plus grandes longueurs d'onde que VISTA a été conçu pour observer. Par conséquent, beaucoup plus d'étoiles individuelles peuplant le centre de la galaxie sont clairement visibles. Les astronomes ont analysé en détail environ 10 millions d'étoiles individuelles dans le Grand Nuage de Magellan et déterminé leur âge à l'aide de modèles stellaires de pointe. Ils ont découvert que les étoiles plus jeunes tracent plusieurs bras spiraux dans cette galaxie.

Depuis des millénaires, les Nuages ​​de Magellan ont fasciné les peuples de l'hémisphère sud, mais ils étaient en grande partie inconnus des Européens jusqu'à l'âge de la découverte. Le nom que nous utilisons aujourd'hui rappelle celui de l'explorateur Ferdinand Magellan, qui, il y a 500 ans, a commencé le premier tour de la Terre. Les archives que l'expédition rapporta en Europe révélèrent pour la première fois beaucoup de lieux et de choses aux Européens. L'esprit d'exploration et de découverte est de plus en plus vivant aujourd'hui dans le travail des astronomes du monde entier, y compris l'équipe d'enquête du MVC dont les observations ont conduit à cette superbe image du LMC.

Les étoiles révélées par cette image ont été discutées dans l'article "The VMC Survey - XXXIV. Morphology of Stellar Populations in the Magellanic Clouds" à paraître dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .