Pour trois ans, L'anthropologue Alan Rogers a tenté de résoudre une énigme évolutionniste. Ses recherches démêlent des millions d'années d'évolution humaine en analysant des brins d'ADN d'anciennes espèces humaines connues sous le nom d'hominidés. Comme de nombreux généticiens évolutionnistes, Rogers compare les génomes des hominines à la recherche de modèles génétiques tels que des mutations et des gènes partagés. Il développe des méthodes statistiques qui permettent d'inférer l'histoire des populations humaines anciennes.

En 2017, Rogers a mené une étude qui a révélé que deux lignées d'humains anciens, Néandertaliens et Dénisoviens, séparés beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant et ont proposé une taille de population de goulot d'étranglement. Cela a provoqué une certaine controverse – les anthropologues Mafessoni et Prüfer ont fait valoir que leur méthode d'analyse de l'ADN produisait des résultats différents. Rogers a accepté, mais s'est rendu compte qu'aucune des deux méthodes n'expliquait très bien les données génétiques.

"Il manquait quelque chose à nos deux méthodes en discussion, mais quoi?" demanda Rogers, professeur d'anthropologie à l'Université de l'Utah.

La nouvelle étude a résolu ce casse-tête et, ce faisant, il a documenté le premier événement de métissage connu entre les anciennes populations humaines - un groupe connu sous le nom de "super-archaïques" en Eurasie s'est croisé avec un ancêtre néandertal-denisovan d'environ 700, il y a 000 ans. L'événement s'est produit entre deux populations qui étaient plus éloignées que tout autre enregistré. Les auteurs ont également proposé un calendrier révisé pour la migration humaine de l'Afrique vers l'Eurasie. La méthode d'analyse de l'ADN ancien offre une nouvelle façon de regarder plus loin dans la lignée humaine que jamais auparavant.

"Nous n'avons jamais connu cet épisode de métissage et nous n'avons jamais pu estimer la taille de la population super-archaïque, " dit Rogers, auteur principal de l'étude. "Nous ne faisons que mettre en lumière un intervalle de l'histoire de l'évolution humaine qui était auparavant complètement sombre."

Le document a été publié le 20 février, 2020, dans la revue Avancées scientifiques .

Hors d'Afrique et métissage

Rogers a étudié les façons dont les mutations sont partagées entre les Africains et les Européens modernes, et les anciens Néandertaliens et Dénisoviens. Le modèle de partage impliquait cinq épisodes de métissage, dont un qui était auparavant inconnu. L'épisode nouvellement découvert implique le métissage de plus de 700, il y a 000 ans entre une population "super-archaïque" lointainement apparentée qui s'est séparée de tous les autres humains il y a environ deux millions d'années, et les ancêtres des Néandertaliens et des Dénisoviens.

Les populations d'ancêtres super-archaïques et néandertaliens-denisovans étaient plus éloignées que toute autre paire de populations humaines connues auparavant pour se croiser. Par exemple, les humains modernes et les Néandertaliens étaient séparés depuis environ 750, 000 ans quand ils se sont croisés. Les ancêtres super-archaïques et néandertaliens-denisovans ont été séparés pendant plus d'un million d'années.

"Ces découvertes sur le moment auquel le métissage s'est produit dans la lignée humaine disent quelque chose sur le temps qu'il faut pour que l'isolement reproductif évolue, ", a déclaré Rogers.

Les auteurs ont utilisé d'autres indices dans les génomes pour estimer quand les anciennes populations humaines se sont séparées et leur taille effective de population. Ils ont estimé que le super-archaïque s'est séparé en sa propre espèce il y a environ deux millions d'années. Cela concorde avec les preuves fossiles humaines en Eurasie qui ont 1,85 million d'années.

Les chercheurs ont également proposé qu'il y ait eu trois vagues de migration humaine en Eurasie. Le premier remonte à il y a deux millions d'années, lorsque les super-archaïques ont migré en Eurasie et se sont étendus en une grande population. puis 700, il y a 000 ans, Les ancêtres néandertaliens-denisovans ont migré en Eurasie et se sont rapidement croisés avec les descendants des super-archaïques. Finalement, les humains modernes se sont étendus à l'Eurasie 50, Il y a 000 ans où nous savons qu'ils se sont croisés avec d'autres humains anciens, y compris avec les Néandertaliens.

« J'ai travaillé ces dernières années sur cette autre manière d'analyser les données génétiques pour découvrir l'histoire, " a déclaré Rogers. " C'est juste gratifiant que vous trouviez une façon différente de regarder les données et que vous finissiez par découvrir des choses que les gens n'ont pas pu voir avec d'autres méthodes. "