Quand et où les humains ont-ils développé le langage ? Découvrir, regarde au fond des grottes, suggère un professeur du MIT.

Plus précisément, certaines caractéristiques spécifiques de l'art rupestre peuvent fournir des indices sur la façon dont notre symbolique, les capacités linguistiques à multiples facettes ont évolué, selon un nouvel article co-écrit par le linguiste du MIT Shigeru Miyagawa.

L'une des clés de cette idée est que l'art rupestre est souvent situé dans des « points chauds » acoustiques, " où le son résonne fortement, comme certains savants l'ont observé. Ces dessins sont situés plus en profondeur, les parties les plus difficiles d'accès des grottes, indiquant que l'acoustique était une raison principale pour le placement de dessins dans les grottes. Les dessins, à son tour, peut représenter les sons que les premiers humains ont générés dans ces endroits.

Dans le nouveau journal, cette convergence du son et du dessin est ce que les auteurs appellent un "transfert d'information intermodalité, " une convergence de l'information auditive et de l'art visuel qui, les auteurs écrivent, « permis aux premiers humains d'améliorer leur capacité à transmettre une pensée symbolique. » La combinaison des sons et des images est l'une des choses qui caractérise le langage humain aujourd'hui, ainsi que son aspect symbolique et sa capacité à générer une infinité de nouvelles phrases.

« L'art rupestre faisait partie de l'offre globale en termes de la façon dont l'homo sapiens en est venu à avoir ce traitement cognitif de très haut niveau, " dit Miyagawa, professeur de linguistique et professeur Kochi-Manjiro de langue et culture japonaises au MIT. "Vous avez ce processus cognitif très concret qui convertit un signal acoustique en une représentation mentale et l'extériorise en tant que visuel."

Les artistes rupestres n'étaient donc pas seulement les premiers Monet, dessiner des impressions de plein air à leur guise. Plutôt, ils peuvent avoir été engagés dans un processus de communication.

"Je pense qu'il est très clair que ces artistes se parlaient, " dit Miyagawa. "C'est un effort collectif."

Le papier, "Transfert d'informations intermodales :une hypothèse sur la relation entre les peintures rupestres préhistoriques, pensée symbolique, et l'émergence du langage, " est en cours de publication dans la revue Frontières en psychologie . Les auteurs sont Miyagawa; Cora Lesure, un doctorat étudiant au département de linguistique du MIT; et Vitor A. Nobrega, un doctorat étudiant en linguistique à l'Université de Sao Paulo, au Brésil.

Reconstitutions et rituels ?

L'avènement du langage dans l'histoire de l'humanité n'est pas clair. Notre espèce est estimée à environ 200, 000 ans. Le langage humain est souvent considéré comme au moins 100, 000 ans.

"Il est très difficile d'essayer de comprendre comment le langage humain lui-même est apparu dans l'évolution, " Miyagawa dit, notant que "nous ne savons pas 99,9999 pour cent de ce qui se passait à l'époque." Cependant, il ajoute, "Il y a cette idée que la langue ne se fossilise pas, et c'est vrai, mais peut-être dans ces artefacts [dessins rupestres], nous pouvons voir certains des débuts de l'homo sapiens comme des êtres symboliques."

Alors que l'art rupestre le plus connu au monde existe en France et en Espagne, les exemples en abondent à travers le monde. Une forme d'art rupestre évocatrice d'une pensée symbolique :des gravures géométriques sur des morceaux d'ocre, de la grotte de Blombos en Afrique australe - a été estimée à au moins 70, 000 ans. Un tel art symbolique indique une capacité cognitive que les humains ont emportée avec eux dans le reste du monde.

"L'art rupestre est partout, " dit Miyagawa. " Tous les grands continents habités par l'homo sapiens ont de l'art rupestre. … Vous le trouvez en Europe, au Moyen-Orient, en Asie, partout, tout comme le langage humain. » Ces dernières années, par exemple, les chercheurs ont catalogué l'art rupestre indonésien qu'ils croient être environ 40, 000 ans, plus ancien que les exemples les plus connus de l'art rupestre européen.

Mais que se passait-il exactement dans les grottes où les gens faisaient du bruit et faisaient des choses sur les murs ? Certains chercheurs ont suggéré que les "points chauds" acoustiques dans les grottes étaient utilisés pour faire des bruits qui reproduisaient les battements de sabots, par exemple; environ 90 pour cent des dessins rupestres impliquent des animaux à sabots. Ces dessins pourraient représenter des histoires ou l'accumulation de connaissances, ou ils auraient pu faire partie de rituels.

Dans chacun de ces scénarios, Miyagawa suggère, l'art rupestre présente des propriétés du langage en ce sens que « vous avez de l'action, objets, et la modification. » Cela correspond à certaines des caractéristiques universelles du langage humain :les verbes, noms, et les adjectifs - et Miyagawa suggère que « l'art rupestre basé sur l'acoustique doit avoir contribué à former notre esprit symbolique cognitif ».

Recherches futures :plus de décodage nécessaire

Être sûr, les idées proposées par Miyagawa, Lesure, et Nobrega ne font qu'esquisser une hypothèse de travail, qui vise à stimuler une réflexion supplémentaire sur les origines de la langue et à pointer vers de nouvelles questions de recherche.

Concernant l'art rupestre lui-même, cela pourrait signifier un examen plus approfondi de la syntaxe des représentations visuelles, comme c'était. « Nous devons examiner le contenu » de manière plus approfondie, dit Miyagawa. À son avis, en tant que linguiste qui a regardé des images du célèbre art rupestre de Lascaux en France, "vous voyez beaucoup de langage dedans." Mais il reste une question ouverte à quel point une réinterprétation des images d'art rupestre rapporterait en termes linguistiques.

La chronologie à long terme de l'art rupestre est également sujette à une réévaluation sur la base de toutes les découvertes futures. Si l'art pariétal est impliqué dans le développement du langage humain, trouver et dater correctement les plus anciens de ces dessins connus nous aiderait à situer les origines du langage dans l'histoire humaine, ce qui peut s'être produit assez tôt dans notre développement.

"Ce dont nous avons besoin, c'est que quelqu'un aille trouver en Afrique de l'art rupestre qui est de 120, 000 ans, " plaisante Miyagawa.

Au minimum, une considération supplémentaire de l'art pariétal dans le cadre de notre développement cognitif peut réduire notre tendance à considérer l'art en termes de notre propre expérience, dans lequel il joue probablement un rôle plus strictement décoratif pour un plus grand nombre de personnes.

« Si c'est sur la bonne voie, il est fort possible que … le transfert intermodal ait aidé à développer un esprit symbolique, " dit Miyagawa. Dans ce cas, il ajoute, "L'art n'est pas seulement quelque chose de marginal dans notre culture, mais au cœur de la formation de nos capacités cognitives."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.