Le mystère entourant les empreintes de pas de dinosaures sur le plafond d'une grotte dans le centre du Queensland a été résolu après plus d'un demi-siècle.

Le paléontologue de l'Université du Queensland, le Dr Anthony Romilio, a découvert les pièces d'un puzzle vieux de plusieurs décennies dans un endroit inhabituel :un placard sous les escaliers d'une maison de la banlieue de Sydney.

"La ville de Mount Morgan près de Rockhampton a des centaines d'empreintes fossiles et a la plus grande diversité de traces de dinosaures pour toute la moitié orientale de l'Australie, " dit le Dr Romilio.

« Des examens antérieurs des empreintes de pas au plafond ont suggéré un comportement de dinosaure très curieux ; qu'un théropode carnivore marchait sur ses quatre pattes.

"Vous ne supposez pas que le T. rex a utilisé ses bras pour marcher, et nous ne nous attendions pas non plus à ce que l'un de ses premiers parents prédateurs d'il y a 200 millions d'années le fasse."

Les chercheurs voulaient déterminer si ce dinosaure se déplaçait à l'aide de ses pieds et de ses bras, mais j'ai trouvé que l'accès au matériel de recherche était difficile.

« Depuis une décennie, le site de la piste Mount Morgan est fermé, et les photographies publiées des années 1950 ne montrent pas toutes les cinq pistes, " dit le Dr Romilio.

Cependant, le Dr Romilio a eu une rencontre fortuite avec le dentiste local Dr Roslyn Dick, dont le père a trouvé de nombreux fossiles de dinosaures au fil des ans.

"Je suis sûr qu'Anthony ne m'a pas cru jusqu'à ce que je mentionne le nom de mon père – Ross Staines, " a déclaré Mme Dick.

"Notre père était géologue et a fait un reportage sur les grottes du mont Morgan contenant les traces de dinosaures en 1954.

"Outre son récit publié, il avait des photographies en haute résolution et des cahiers détaillés, et mes sœurs et moi avions tout gardé.

"Nous avons même son plâtre d'empreinte de dinosaure stocké sous le placard Harry Potter de ma sœur à Sydney."

Le Dr Romilio a déclaré que la richesse et l'état des «informations sur les dinosaures» archivées par Mme Dick et ses sœurs Heather Skinner et Janice Millar étaient incroyables.

"J'ai numérisé les photos analogiques et fait un modèle virtuel en 3D de l'empreinte du dinosaure, et a laissé le matériel aux soins de la famille, " il a dit.

"En combinaison avec notre compréhension actuelle des dinosaures, il racontait une histoire assez claire."

L'équipe a d'abord conclu que les cinq traces étaient des empreintes de pieds, qu'aucune n'était des empreintes de main de dinosaure.

De plus, les orteils évasés et le chiffre moyen modérément long des empreintes ressemblaient à des traces de dinosaures herbivores à deux pattes, différant des empreintes faites par les théropodes.

"Plutôt qu'un dinosaure marchant sur quatre pattes, il semble que nous ayons eu deux dinosaures pour le prix d'un - tous deux herbivores qui marchaient de manière bipède le long de la rive d'un ancien lac, " dit le Dr Romilio.

"Les traces qui tapissent le plafond de la grotte n'ont pas été faites par des dinosaures suspendus la tête en bas, à la place, les dinosaures marchaient sur les sédiments du lac et ces empreintes étaient recouvertes de sable.

"Dans les grottes du Mont Morgan, les sédiments plus mous du lac se sont érodés et ont laissé les remplissages de grès plus durs."

La recherche a été publiée dans Biologie historique .

Le modèle virtuel en 3D de la piste familiale des Staines est disponible en téléchargement.