Après des périodes de conflit majeur, comme les guerres civiles au Libéria de 1980 à 2003, la paix laisse souvent un vide de pouvoir, en particulier dans les zones reculées non encore atteintes par un gouvernement en développement.

« Dans les régions à statut d'État limité, l'autorité centrale d'un pays n'a pas la capacité de mettre en œuvre et d'appliquer les règles et les décisions, " Sabrina Karim, professeur adjoint de gouvernement, écrit dans une nouvelle recherche publiée dans le Revue américaine de science politique .

Le papier, « Construction de l'État relationnel dans les zones d'État limité : preuves expérimentales sur les attitudes de la police, " est basé sur les recherches de Karim au Libéria. Elle constate que le contact personnel entre les policiers et les citoyens encourage une attitude positive à l'égard de l'autorité centrale du pays, car de telles relations fournissent des informations et facilitent les liens sociaux.

L'État acquiert une légitimité lorsque le public accepte l'autorité de l'État sur d'autres sources d'autorité, y compris les chefs traditionnels, des groupes criminels ou des forces extérieures telles que les soldats de la paix des Nations Unies.

« Alors que l'État étend sa capacité d'exécution, et comme les individus ont des expériences positives avec le nouveau personnel des agences d'État, les attitudes des citoyens envers l'autorité de l'État peuvent changer, ", a écrit Karim.

Pour arriver à cette conclusion, Karim a coordonné une étude avec la Police nationale libérienne (LNP) pour tester si les visites à domicile d'une paire de policiers—deux hommes ou deux femmes—amélioraient l'attitude des résidents envers la police. Son étude a également mesuré si le sexe des policiers influençait leur acceptation par les citoyens.

S'appuyant sur les relations qu'elle a établies au Libéria grâce à des années de travail dans le pays, Karim a collaboré avec la LNP pour mener des activités de sensibilisation dans une zone rurale, Comté de Grand Kru, dans le cadre de l'expansion de la police communautaire de la PNL.

Elle a préparé quatre policiers libériens - des équipes de deux femmes et deux hommes - à faire du porte-à-porte dans des villages choisis au hasard, accompagnés d'enquêteurs libériens. Les deux équipes ont effectué des visites de 20 à 30 minutes chacune dans 375 ménages; à la fin de chaque visite, les agents ont laissé une carte avec le numéro de téléphone de la police.

Trois semaines plus tard, les 750 ménages ont été interrogés sur une variété de sujets, y compris les perceptions de la police. Un troisième groupe de ménages, un groupe témoin, reçu aucune visite de la police.

Les données ont montré que les visites augmentaient les préférences des citoyens pour la police, sur des sources alternatives de sécurité, pour un large éventail de problèmes de sécurité.

« Cela pourrait être dû aux liens sociaux créés avec le nouvel acteur de la sécurité de l'État, " a déclaré Karim. " Si les citoyens n'avaient pas de relations personnelles avec un policier auparavant, la visite a mis un visage sur les policiers et a lancé un processus de confiance envers les policiers qui les ont visités. Cela a conduit les membres de la communauté à préférer que ces agents spécifiques reviennent et répondent s'il y a un différend dans la communauté. »

Il y avait, cependant, aucune amélioration supplémentaire des perceptions de la police chez les résidentes qui ont reçu la visite de policières. Karim a été surpris de ce résultat, mais le voit sous un jour positif.

« Les femmes policières suscitent la même réaction chez les hommes et les femmes de la région que les agents de police masculins, ", a-t-elle déclaré. "Cela montre que les hommes et les femmes de la région ne sont pas rebutés par les policières."

Sur la base de cette étude, Karim suggère que l'établissement de relations peut aider un nouveau gouvernement à gagner en légitimité aux yeux des citoyens et pourrait aider à prévenir la violence à l'avenir.

« Les types de réformes les plus importants sont ceux qui permettent d'instaurer la confiance dans la formation de véritables relations positives entre différents groupes de personnes, " Karim a dit, "d'autant plus dans un pays post-conflit car il y a globalement un déficit de confiance".