Les caméléons (Chamaeleonidae) sont une famille de lézards uniques avec des caractéristiques inhabituelles :langues rapidement extensibles, pieds avec deux orteils pointés vers l'avant et deux vers l'arrière, une queue préhensile, et des yeux qui peuvent bouger indépendamment les uns des autres. De nombreuses espèces ont également la capacité de changer la couleur de leur peau.

Il existe environ 213 espèces de caméléons dans le monde. On les trouve en Afrique, Moyen-orient, sud de l'Inde, Sri Lanka et la région méditerranéenne de l'Europe. Environ la moitié de toutes les espèces se trouvent à Madagascar, une grande île africaine dans l'océan Indien.

Cette île est donc considérée comme un centre de diversité pour ces lézards et l'on pense depuis longtemps que les caméléons sont originaires de Madagascar et sont venus en Afrique continentale par dispersion océanique :ils flottaient sur d'énormes radeaux faits d'arbres.

Mais on sait peu de choses sur la façon dont ces lézards se sont propagés à travers le monde et comment ils ont évolué. Leurs archives fossiles, la seule forme de preuve directe de leur évolution et de leur histoire précoces, est très maigre.

Une étude de 2013 a remis en cause ce point de vue. Il a suggéré que les caméléons sont probablement originaires d'Afrique continentale, plutôt qu'à Madagascar. Il l'a fait en analysant l'information génétique. Mais il manquait un élément clé :un caméléon fossile du bon âge et au bon endroit. Cela donnerait des preuves claires de leur histoire et de leur évolution.

Mes collègues et moi avons fait des recherches sur un crâne fossile de caméléon du Kenya. Le fossile a été découvert pour la première fois en 1992.

Nous voulions observer en détail tous les éléments du crâne du fossile afin de pouvoir situer son histoire évolutive. Les résultats ont été une surprise :le caméléon était d'un genre qui n'existe qu'à Madagascar aujourd'hui. Notre étude de ce crâne fossile de caméléon montre que ces caméléons pourraient en fait être originaires d'Afrique. Cette idée est étayée par des preuves qui montrent que les courants océaniques de l'époque se sont dirigés vers Madagascar, permettant aux animaux de faire le voyage du continent à l'île sur des radeaux faits d'arbres.

Origines africaines

Le fossile vient de l'île de Rusinga, un célèbre site fossilifère au Kenya. C'est l'un des plus anciens fossiles de crânes de caméléon, et le seul spécimen complet connu du début du Miocène (il y a environ 18 millions d'années). Il est remarquablement complet et bien conservé.

Cependant, il n'a pas été complètement libéré de la roche et il y a encore des sédiments qui remplissent toute la région interne du crâne. Cela cache de nombreux éléments osseux.

Nous avons utilisé un scanner micro-CT pour nous donner une image aux rayons X de toute la cavité interne du crâne, y compris les os, surfaces et sutures. En examinant ces caractéristiques, nous avons pu déterminer à quelle espèce il ressemblait le plus. Ce moderne, la technologie non invasive est un outil scientifique très puissant, nous permettant d'étudier les fossiles d'une nouvelle manière.

Nous avons découvert que c'était un Calumma espèce de caméléon, mais c'était une nouvelle, nous lui avons donc créé un nouveau nom : Calumma benovskyi .

Comme toutes les espèces de ce genre sont endémiques de Madagascar, et aucun n'existe ailleurs dans le monde aujourd'hui, ce fossile montre de façon unique que Calumma existait en Afrique continentale dans le passé.

Nos résultats remettent en question l'opinion de longue date selon laquelle les caméléons sont originaires de Madagascar et se sont dispersés sur l'eau jusqu'en Afrique. Il fournit des preuves solides d'une origine africaine pour certaines lignées malgaches.

Caméléons de rafting

A l'époque où vivait le caméléon fossilisé, la position de Madagascar par rapport à l'Afrique était à peu près la même qu'aujourd'hui. La séparation de Madagascar de l'Afrique avait déjà eu lieu, au temps des dinosaures, il y a environ 150 millions d'années.

La présence d'une lignée malgache sur l'Afrique continentale au début du Miocène peut paraître surprenante, mais d'autres animaux endémiques malgaches, tels que les Aye-Aye, ont des schémas similaires. Leurs fossiles ont été trouvés sur le continent, suggérant une origine africaine.

L'idée est que les animaux auraient pu utiliser des radeaux d'arbres pour traverser le continent jusqu'à l'île. Le rafting a été suggéré pour de nombreux autres lézards, donc ce n'est pas inhabituel.

Pourquoi n'a-t-il pas pu passer de Madagascar à l'Afrique dans le passé ? La réponse réside dans l'examen de la façon dont les courants océaniques ont coulé dans le passé.

En ce qui concerne les caméléons et l'Afrique, les courants océaniques ont favorisé la dispersion vers l'est - de l'Afrique vers Madagascar - à cette époque de l'Eocène jusqu'à la fin du Miocène inférieur, il y a entre 50 et 15 millions d'années. La dispersion n'aurait donc été possible que vers Madagascar.

Une étude montre que peu après le début du Miocène, les courants entre l'Afrique et Madagascar ont tourné en sens inverse :vers l'ouest, vers l'Afrique. C'est ce qui se passe dans la circulation actuelle des eaux de surface. A partir du Miocène moyen, courants auraient entravé un voyage à Madagascar pour tout animal non nageur.

L'isolement de Madagascar du continent a favorisé la poursuite de l'évolution de ses animaux terrestres et de sa biodiversité exceptionnelle. Ces caméléons ont ensuite continué à se répandre et à évoluer sur l'île, compte des nombreuses espèces endémiques différentes.

Pour voir le crâne du caméléon, une grosse pièce du puzzle de l'histoire de ce lézard, vous pouvez visiter la section paléontologie du musée national de Nairobi, où il est logé.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.