Une nouvelle espèce de monstre marin éteint du Jurassique inférieur a été identifiée par une équipe de chercheurs allemands et suédois. Les ossements fossilisés ont été trouvés dans une carrière d'argile près de la ville de Bielefeld en Allemagne. Les résultats seront publiés dans la revue Alcheringa.

Les os fossilisés d'un plésiosaure, un reptile marin à long cou éteint de l'âge des dinosaures, ont été identifiés par des paléontologues du Naturkunde-Museum Bielefeld en Allemagne et de l'Université d'Uppsala en Suède. Les vestiges ont environ 190 millions d'années et ont été fouillés au début des années 1980.

La nouvelle découverte a été nommée Arminisaurus schuberti d'après l'ancien chef germanique Arminius, qui a vaincu les légions romaines dans la forêt de Teutoburg près de Bielefeld en 9 après JC, et Siegfried Schubert, le paléontologue amateur qui a obtenu le spécimen pour une étude scientifique.

Un autre reptile marin éteint d'Allemagne n'a été nommé par la même équipe de recherche que le mois dernier.

"Les plésiosaures étaient parmi les prédateurs marins les plus performants de l'ère des dinosaures. Certains, comme le célèbre Liopleurodon, étaient des prédateurs colossaux pouvant atteindre 15 mètres de long. Ils étaient l'équivalent des requins blancs et des épaulards dans les océans aujourd'hui", a déclaré Sven Sachs, chercheur au Naturkunde-Museum Bielefeld et auteur de l'étude.

Par comparaison, Arminisaurus était petit, seulement environ 3-4 mètres de long, et probablement du poisson chassé, calmars et autres petites proies dans les mers anciennes qui couvraient l'Allemagne pendant la période jurassique.

Les ossements préservés d'Arminisaurus ont été brisés par des machines minières, mais suffisamment a été récupéré pour classer l'animal comme un parent précoce des super prédateurs plésiosaures du Jurassique plus tard connus sous le nom de pliosauridés. Environ 40 pour cent du squelette a été récupéré, y compris des parties du crâne, les vertèbres et les os des membres.

"Arminisaurus est important car il date d'une période du début du Jurassique, au cours de laquelle nous avons très peu de fossiles de plésiosaures identifiables », a déclaré Benjamin Kear, Conservateur de paléontologie des vertébrés au Musée de l'évolution de l'Université d'Uppsala, et auteur de l'étude. "Seuls deux autres fossiles de plésiosaures ont été nommés à partir de cet intervalle mystérieux de l'évolution des plésiosaures, faisant d'Arminisaurus un nouvel ajout très important pour le record mondial du groupe".

L'étude a également montré qu'Arminisaurus partageait des caractéristiques avec des plésiosaures qui ont vécu 50 millions d'années plus tard, durant la période du Crétacé. Cette information aidera à démêler le rayonnement de ces étranges reptiles marins, et faire la lumière sur la diversité précoce des gigantesques pliosauridés.

L'article décrivant Arminisaurus est publié dans un prochain numéro spécial de la revue Australasian palaeontology Alcheringa , qui présente certaines des dernières recherches sur les anciens reptiles marins. Le squelette sera exposé comme pièce maîtresse au Naturkunde-Museum Bielefeld à Bielefeld, Allemagne.