La question de savoir comment l'ancêtre Homo, la plus ancienne espèce d'hominidés connue en Europe, est lié à d'autres espèces d'Homo et où il se trouve sur l'arbre évolutif a fait l'objet de nombreux débats. Bien que les données génétiques et les archives fossiles donnent un aperçu de l'origine de l'homme moderne, la dégradation de l'ADN ancien pose un défi pour suivre avec précision leurs progrès évolutifs. Pour résoudre ce problème, une équipe de chercheurs a utilisé une nouvelle technique pour étudier les protéines de l'émail dentaire d'une espèce humaine vieille de 800 000 ans afin de l'aider à se situer dans l'arbre généalogique.

Partiellement soutenu par les projets financés par l'UE HOPE et TEMPERA, les chercheurs ont utilisé une méthode appelée paléoprotéomique qui leur a permis d'extraire des preuves moléculaires et de reconstruire avec précision l'évolution humaine plus loin que jamais auparavant. En appliquant la technologie de spectrométrie de masse, ils ont séquencé les anciennes protéines de l'émail d'une dent antécédente d'Homo et les ont comparées à leurs équivalents chez d'autres hominidés comme l'Homo sapiens. Ce processus a aidé les chercheurs à cerner la position de l'ancêtre Homo sur l'arbre généalogique humain. Leurs conclusions ont été publiées dans la revue La nature . Les hominidés font référence à un groupe composé d'humains modernes, espèce humaine éteinte et tous nos ancêtres immédiats.

Analyse de protéines de nouvelle génération

Cité dans un communiqué de presse de l'Université de Copenhague, coordinateur de HOPE et TEMPERA, le premier auteur de l'étude, Frido Welker, a déclaré :"L'analyse des protéines anciennes fournit la preuve d'une relation étroite entre l'ancêtre Homo, nous (Homo sapiens), Néandertaliens, et Denisoviens. Nos résultats soutiennent l'idée que l'ancêtre de l'Homo était un groupe frère du groupe contenant l'Homo sapiens, Néandertaliens, et Dénisoviens."

Selon l'auteur principal Enrico Cappellini de l'Université de Copenhague, l'information sur les relations évolutives entre notre espèce et les autres « est basée soit sur les résultats d'analyses d'ADN ancien, ou sur des observations de la forme et de la structure physique des fossiles. En raison de la dégradation chimique de l'ADN au fil du temps, l'ADN humain le plus ancien récupéré à ce jour ne date pas de plus d'environ 400 000 ans. , comme expliqué dans le communiqué de presse.

Homo ancêtre une espèce basale de l'humanité émergente

Le même communiqué de presse note que les fossiles analysés par les chercheurs ont été trouvés en 1994 dans la Sierra de Atapuerca, Espagne. Bien que les scientifiques aient initialement conclu que l'ancêtre Homo était le dernier ancêtre commun aux humains modernes et aux Néandertaliens, plus tard, la relation exacte entre ces hominidés a été largement débattue. José Maria Bermúdez de Castro, l'auteur co-correspondant de l'article, dit :« Les traits partagés par l'ancêtre Homo avec ces hominidés sont clairement apparus bien plus tôt qu'on ne le pensait. L'ancêtre Homo serait donc une espèce basale de l'humanité émergente formée par les Néandertaliens, Dénisoviens, et les humains modernes."

Le projet HOPE (HOminin Proteomes in human Evolution) « vise à reconstruire les relations génétiques entre nos espèces d'hominidés et les espèces éteintes à partir de sites et de périodes incompatibles avec la préservation de l'ADN ancien grâce au séquençage basé sur la spectrométrie de masse d'anciennes protéines d'hominine, " comme indiqué sur CORDIS. Le projet TEMPERA (Teaching Emerging Methods in Palaeoproteomics for the European Research Area) propose une formation aux chercheurs débutants pour les aider à lire des séquences de protéines anciennes et à interpréter les informations récupérées.