Les résultats d'une étude menée par deux chercheurs de l'Universidad Politécnica de Madrid montrent que les pratiques de gestion orientées vers la réduction des pertes d'azote et le maintien de la productivité agricole doivent reposer sur l'optimisation des apports en azote et en eau. L'amélioration coordonnée des deux éléments sur l'agriculture a plus d'avantages productifs et environnementaux que séparément.

La disponibilité en eau et en azote est, au niveau mondial, facteurs de croissance des cultures les plus limitatifs. Ces deux éléments ont un effet fondamental sur la souveraineté alimentaire de nombreuses régions et sur la réduction de l'écart entre la nourriture potentielle et la nourriture réelle produite dans le monde. Ainsi, problèmes causés par la surutilisation de l'azote, tels que la contamination par les nitrates des réservoirs d'eau naturels et l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère sont principalement influencés par la gestion de l'eau.

En outre, il a été prouvé qu'il existe de fortes interactions entre l'efficacité de l'utilisation de l'eau et l'utilisation de l'azote dans la plupart des systèmes de culture. Ainsi, les pratiques qui cherchent à améliorer les deux efficacités simultanément sont plus efficaces que celles qui visent à optimiser chaque élément séparément.

Cette étude évalue sept pratiques pour améliorer les deux éléments en même temps dans les systèmes de culture. Premièrement, en cas de déficit hydrique des cultures, l'utilisation d'azote doit être ajustée à la demande réelle de la culture stressée puisque la plante ne poussera que dans la mesure où le facteur le plus limitatif le permet (l'eau dans ce cas); Donc, le reste de l'azote reste dans le sol, prêt à disparaître du système.

Deuxièmement, une autre bonne pratique consiste à améliorer la gestion de l'eau dans les cultures irriguées car une utilisation excessive de l'eau entraîne la perte d'eau et d'azote dissous qu'elle transporte.

Troisièmement, les chercheurs suggèrent l'utilisation de "fertigation, " l'application de nutriments dissous dans l'eau d'irrigation. Cette technique a un grand potentiel pour adapter la demande en eau et en azote en temps opportun par plante.

Le paillage du sol est la quatrième technique. Lorsque cette technique est correctement appliquée en utilisant des restes de cultures précédentes ou des matériaux synthétiques, les agriculteurs évitent les pertes d'eau causées par l'évaporation directe du sol. En outre, le paillage du sol peut favoriser les conditions pour atteindre une minéralisation plus élevée de l'azote du sol et il peut également augmenter l'infiltration de l'eau en réduisant la perte d'eau et d'azote causée par l'érosion du sol.

La cinquième technique propose de modifier le dosage d'azote en tenant compte de l'azote apporté par la minéralisation des sols et des matières organiques. Ainsi, l'engrais de synthèse peut être totalement remplacé dans certains cas, par exemple, lorsque le sol a des conditions d'humidité appropriées.

Une autre technique repose sur l'utilisation d'espèces et de cultures pouvant mieux s'adapter aux cycles du climat et du sol, la recherche d'espèces plus adaptées à l'eau disponible dans chaque région, combiner des espèces avec des profondeurs de racines capables de prendre de l'eau et de l'azote là où d'autres ne le peuvent pas, y compris les cultures de couverture qui peuvent empêcher la perte de nutriments et qui peuvent être utilisées pour le paillage du sol et l'engrais vert à l'avenir.

Finalement, la septième pratique est la surveillance de la disponibilité de l'eau et de l'azote avec des capteurs de proximité à distance. Il existe de nombreux capteurs abordables qui permettent aux agriculteurs de mesurer l'état physiologique de la plante et la disponibilité de l'eau du sol. Ainsi, les prévisions de fertilisation et d'irrigation peuvent être ajustées en fonction des carences constatées.

En bref, les chercheurs de l'étude disent, « Les techniques culturales adressées pour réduire les pertes d'azote, identifier les pratiques les plus efficaces dans chaque cas, contribuera à l'amélioration de l'environnement dans le monde entier."