C'est une histoire d'amour :un jeune chinois, Bohé, et une jeune femme chinoise, Dihua, viennent d'être fiancés. Les deux se prêtent au jumelage arrangé par les parents. Malheureusement, avant d'avoir la chance de se marier, la rébellion des Boxers de 1898 éclate et Bohe est séparé de Dihua. Au moment où elle le retrouve à Shanghai, il est devenu accro à l'opium. Dihua, une femme confucéenne vertueuse, essaie en vain de le sauver et, après sa mort, consacre le reste de sa vie au célibat monastique.

La relation dans "La mer des regrets, " écrit en 1906 par l'auteur chinois Wu Jianren, pourrait ne pas correspondre aux définitions modernes de l'amour romantique. Pourtant, au début du 20e siècle en Chine, où la passion était définie comme la dévotion aux normes confucéennes manifestée à travers son comportement quotidien, L'exemple de Dihua d'abnégation vaillante était la quintessence de l'accomplissement passionné.

Ce n'est qu'un des exemples de la culture chinoise du XIXe siècle qui aident à brosser le tableau d'une société sur le point de changer et aux prises avec l'assaut des idées occidentales, en particulier ceux qui associaient l'amour romantique à la liberté et à l'individualité modernes.

Haiyan Lee, professeur agrégé au département des langues et cultures d'Asie de l'Est de Stanford, a étudié la littérature et la culture chinoises de la période charnière entre 1900 et 1950 dans le but de documenter ce qu'elle appelle la « révolution sentimentale » de la Chine.

Idées euro-américaines sur l'amour

Lee caractérise l'histoire de l'amour en Chine comme « un processus tortueux de négociation et d'hybridation, qui est toujours en cours, " note pourtant que l'un des effets de la mondialisation sur la vie moderne a été la localisation des idées européennes des Lumières sur l'amour, liberté et individualité. Grâce à l'énorme impact de la culture euro-américaine, notamment via les films hollywoodiens, "Les compréhensions chinoises contemporaines de l'amour et de la sexualité convergent de plus en plus avec le paradigme occidental dominant."

En d'autres termes, la mondialisation a entraîné l'adoption de « de base dérivées de l'Occident, hypothèses basées sur le sentiment sur la personnalité et la socialité, " qui, selon elle, a " ouvert la voie à des histoires d'amour mélodramatiques comme Titanic pour conquérir la Chine et une grande partie du reste du monde ".

La "Révolution du cœur:une généalogie de l'amour en Chine" de Lee, 1900-1950" (Stanford University Press, 2007) relate les structures du sentiment tout au long de l'histoire chinoise moderne. Le livre a reçu le prix du livre Joseph Levenson de l'Association for Asian Studies en 2009 pour le meilleur livre académique en anglais sur la Chine post-1900.

Dans ses recherches, Lee développe une généalogie des notions chinoises sur l'amour (qing) à travers un examen d'un large éventail de textes, y compris littéraire, historique, philosophique, genres culturels sociologiques et populaires.

"Ces idées d'amour et d'émotion nous en disent long sur une culture et une société, depuis quand on parle d'amour, nous parlons aussi d'une foule d'autres choses, " dit Lee.

Une étude non conventionnelle révèle les origines du changement culturel

L'histoire de Bohe et Dihua, par exemple, est à un certain niveau une histoire d'amour tragique universelle sur un couple maudit. Mais à un autre niveau, il s'agit aussi de la vertu de constance, illustré par le protagoniste féminin Dihua. Sur fond de rébellion, bouleversements et bouleversements sociaux, Dihua reste fidèle à sa mère malade et à son fiancé capricieux. Même après que les deux soient morts et partis, elle honore leur mémoire en suspendant sa propre vie dans une pieuse contemplation. Un geste de dévotion aussi extravagant est probablement assez étranger aux lecteurs d'aujourd'hui, Chinois aussi bien qu'américain.

Inspirée d'un cours de littérature anglaise sur la fiction victorienne qu'elle a suivi pendant ses études doctorales, Lee a commencé à considérer les questions d'amour et de sympathie dans le contexte chinois. L'étude académique de l'émotion dans la littérature et l'histoire était relativement nouvelle dans les années 1990. Lee a déclaré qu'il s'était depuis développé et s'était transformé en un sous-domaine robuste au cours de la dernière décennie, en allongeant sa bibliographie continue d'un mois à l'autre.

Couvrant le spectre évolutif des expressions affectives en Chine, La méthodologie de recherche de Lee est quelque peu non conventionnelle. Au lieu de construire des arguments autour d'auteurs ou de genres spécifiques en littérature, elle tourne son objectif vers ce qui est perçu comme « le bon sens » dans la culture chinoise. C'est à travers cette fouille généalogique, fait à travers des matériaux littéraires et non littéraires, qu'elle peut identifier le processus par lequel les normes culturelles d'aujourd'hui ont pris forme au cours du siècle moderne de la Chine.

Lee a déclaré que ce qu'elle aime le plus dans son approche, c'est la façon dont elle surprend les gens que "ce qu'ils tiennent pour acquis et ont intériorisé comme un instinct culturel a une origine beaucoup plus récente qu'ils ne le pensent".

Lee adopte une approche d'exploration similaire dans sa publication à venir, L'étranger et l'imagination morale chinoise, un travail qui se concentre sur la Chine contemporaine et les problèmes de moralité tels que réfractés par l'engagement avec des étrangers. En particulier, Lee note comment « la Chine socialiste marque certaines classes de personnes comme des ennemis de l'État et les considère comme des étrangers, étrangers et parias."