Il y a soixante-six millions d'années, dans les terres émergées de Laurasia - maintenant l'hémisphère nord - une tortue terrestre primitive, mesurant environ 60 cm, réussi à survivre à l'événement qui a tué les dinosaures. Il était le seul à le faire dans cette région du monde, selon un paléontologue espagnol qui a analysé ses fossiles particuliers, trouve en France.

Toutes les espèces de tortues que nous connaissons aujourd'hui sont les descendantes de deux lignées qui se sont séparées au Jurassique, il y a plus de 160 millions d'années. Mais leurs membres n'étaient pas les seuls qui existaient. Il y avait eu de nombreux groupes de tortues primitives avant eux, dans une position évolutive antérieure.

Certains de ces anciens reptiles ont réussi à survivre à une époque où les dinosaures dominaient la Terre. Cependant, pratiquement tous les premiers groupes de tortues ont disparu après un impact d'astéroïde qui a eu lieu il y a 66 millions d'années et a anéanti 70% de la vie sur la planète.

Seules les soi-disant « tortues à cornes » ou méiolaniidés ont réussi à tenir le coup, plus précisément au Gondwana, l'hémisphère sud actuel, d'après les fossiles trouvés en Océanie et en Amérique du Sud. Leurs derniers représentants ont réussi à coexister relativement récemment avec les humains, qui les a chassés jusqu'à l'extinction. Aucune autre tortue primitive n'était apparue dans les archives des 66 derniers millions d'années.

Après 10 ans d'études, le paléontologue Adán Pérez García, du Groupe de biologie évolutive de l'Université nationale d'enseignement à distance (UNED, Espagne), confirme maintenant que, dans l'hémisphère nord, sur l'ancien continent appelé Laurasia, une tortue terrestre primitive a également survécu à l'extinction massive de la fin du Crétacé.

C'était Laurasichersis relicta, un genre et une espèce de tortue éteinte qui correspond à une nouvelle forme, avec des caractéristiques anatomiques très particulières, et dont la lignée a évolué indépendamment de celle des tortues du Gondwana, dont il s'est séparé 100 millions d'années plus tôt.

"La raison pour laquelle Laurasichersis a survécu à la grande extinction, tandis qu'aucun des autres primitifs nord-américains, Des tortues terrestres européennes ou asiatiques ont réussi à le faire, Reste un mystère, " Pérez Garcia, l'unique auteur de l'article publié dans Rapports scientifiques magazine, a confié à Sinc.

Un changement drastique après l'extinction

L'impact de l'astéroïde a plongé la Terre dans une spirale d'émissions de gaz, matière en fusion et pluies acides qui ont provoqué un réchauffement soudain du climat et transformé les paysages dans lesquels vivaient les tortues.

« La faune des tortues européennes a subi un changement radical :la plupart des formes qui habitaient ce continent avant l'extinction ont disparu, et leur rôle dans de nombreux écosystèmes a été laissé vacant jusqu'à l'arrivée relativement rapide de nouveaux groupes de divers endroits en Amérique du Nord, Afrique et Asie, " précise le paléontologue.

Tous, identifiés dans ces nouveaux écosystèmes, semblait appartenir aux deux lignées qui ont persisté à ce jour, mais la nouvelle étude nous permet de reconnaître qu'ils n'étaient pas seuls. L'apparition dans un site du nord-est de la France de fossiles du coquillage, les membres et le crâne de Laurasichersis relicta montrent que cette espèce primitive a également survécu à l'extinction massive de la Laurasie.

Cependant, son origine provient d'un autre continent :« C'est le dernier représentant d'un groupe précédemment identifié en Chine et en Mongolie, où il était connu depuis le Jurassique, plus de 100 millions d'années avant l'existence de la nouvelle tortue européenne Laurasichersis. Ce groupe est arrivé sur ce continent très peu de temps après la fin du Mésozoïque, Il y a 66 millions d'années, ", explique le chercheur.

Une tortue spéciale

The shell of the newly discovered turtle was just over 60 cm long during adulthood and, like other primitive reptiles, it could not retract its neck into its shell to conceal its head from predators. This physical limitation allowed it to develop other protective mechanisms such as an armor with large, mutually linked spikes, which were hard structures located on the neck, legs and tail.

Its peculiar shell is one of the most remarkable features of this reptile and one of the characteristics that make it unique. This complex structure was made up of numerous plates. "Although the number of plates is usually the same in most turtles, the ventral shell region of the new species was provided with a greater number of these elements than those known in any other turtle, " Pérez García stresses.

After the 10-km-diameter meteorite hit the Earth, the large dinosaurs ceased to be part of the landscape, but the turtle, which lived in humid environments with forest areas, coexisted with new predators. The latter quickly dominated the positions of the food chain that had remained available when most animals disappeared.