Les impacts sur la santé des changements environnementaux sont désormais clairement sur le radar. Les récents incendies de forêt intenses en Australie en sont un exemple flagrant. Le débordement du virus à l'origine de la pandémie de COVID-19 des animaux aux humains en est un autre.

Mais on en sait moins sur l'inverse :les dommages environnementaux causés par les soins de santé. C'est ce que notre étude, la première évaluation mondiale de l'empreinte environnementale des soins de santé, visait à faire.

Nous avons quantifié la consommation de ressources et la pollution par le secteur de la santé dans 189 pays, de 2000 à 2015. Nous avons constaté que les soins de santé nuisent à l'environnement d'une manière qui, à son tour, nuire à la santé, contrecarrant ainsi la mission première des soins de santé.

Par exemple, nous avons constaté que le secteur des soins de santé est à l'origine d'une part substantielle des émissions mondiales de gaz à effet de serre et de polluants atmosphériques :4,4 % des gaz à effet de serre, 2,8% de particules nocives (particules d'air), 3,4% d'oxydes d'azote et 3,6% de dioxyde de soufre.

Un cercle vicieux

Dans le cadre de systèmes économiques plus larges, le secteur des soins de santé peut par inadvertance nuire à la santé par le biais de ressources achetées, et les déchets et la pollution produits. En d'autres termes, elle peut involontairement nuire à la santé dans les efforts visant à la protéger et à l'améliorer.

Le but de notre étude n'était pas de blâmer les soins de santé. Plutôt, à mesure que notre dépendance à l'égard des soins de santé augmente, nous devons soutenir ce secteur pour qu'il devienne plus durable afin de ne pas entrer dans un cercle vicieux, où plus de soins de santé signifie plus de dommages environnementaux, et vice versa.

À l'aide d'une base de données mondiale sur la chaîne d'approvisionnement, nous avons mesuré les dommages environnementaux directs et indirects induits par la demande de soins de santé.

Nous nous sommes concentrés sur les facteurs de stress environnementaux auxquels le secteur de la santé contribue avec des cycles de rétroaction défavorables connus pour la santé, comme les émissions de gaz à effet de serre, particules (10 micromètres de diamètre ou moins) et utilisation limitée de l'eau.

Nous avons constaté que les soins de santé ont des impacts environnementaux qui varient entre 1 % et 5 % du total des impacts mondiaux, selon l'indicateur. Il contribue à plus de 5 % pour certains indicateurs au niveau de chaque pays.

Par exemple, ainsi que ses contributions aux gaz à effet de serre et aux polluants atmosphériques, les soins de santé utilisent 1,5 % de la rareté de l'eau dans le monde. La rareté de l'eau est mesurée par la consommation d'eau pondérée par un « indice de rareté », qui tient compte de l'accès insuffisant à l'eau potable dans les différents pays.

Les économies polluantes conduisent à des systèmes de santé polluants

Pour tous les facteurs de stress, pays à forte population, économies et budgets de la santé (États-Unis et Chine, par exemple) dominent les résultats en termes absolus.

Le message clé est que nous devons comprendre comment ces facteurs de stress évoluent au fil du temps, et quelles mesures peuvent être prises pour améliorer la santé et protéger l'environnement en même temps.

Par exemple, en Corée du Sud les émissions de gaz à effet de serre, le dioxyde de soufre, les oxydes d'azote et les particules provenant des soins de santé ont diminué de 27 % à 60 % entre 2000 et 2015.

Alors qu'en Chine, le dioxyde de soufre, les oxydes d'azote et les particules provenant des soins de santé ont augmenté de 91 % à 173 % au cours de la même période.

Pour certains indicateurs tels que les émissions de gaz à effet de serre et les particules, une majorité des impacts sont cachés dans les chaînes d'approvisionnement en amont. Démêler les connexions de la chaîne d'approvisionnement nous aidera à comprendre les points chauds des impacts environnementaux, tels que les produits pharmaceutiques et les fournitures médicales.

Une question d'éthique

L'impact environnemental des soins de santé est une question à la fois pratique et éthique pour les professionnels de la santé.

En 2015, plus de 460, 000 décès prématurés étaient liés à la combustion du charbon dans le monde. Franchement, Pourquoi un hôpital devrait-il acheter de l'énergie au charbon alors qu'elle produit une pollution atmosphérique toxique qui nuit à la santé ?

Certains professionnels de la santé peuvent hésiter devant cette responsabilité supplémentaire parce qu'ils sont occupés à fournir des traitements qui sauvent des vies et n'ont pas le temps de s'inquiéter de la pollution qu'ils causent.

Et certains pourraient dire qu'une pandémie mondiale n'est pas le moment de charger les professionnels de la santé d'une autre responsabilité.

Nous soutenons qu'il n'y a pas de meilleur moment pour soulever cette question que lorsque les yeux du monde sont tournés vers les soins de santé. La pandémie nous a montré que nous pouvons apporter des changements à un rythme et à une échelle si les preuves sont claires et la volonté collective est partagée.

La pandémie a attiré l'attention sur les déchets d'équipements de protection individuelle à usage unique. Cependant, nous devons encore développer des systèmes cohérents pour surveiller ces impacts environnementaux, et de mettre en œuvre des stratégies efficaces pour réduire ces impacts à travers le monde.

La voie à suivre

Les organisations de soins de santé à tous les niveaux (national, régional, hôpital, soins primaires) devraient mesurer et suivre leur empreinte environnementale dans le temps, comme ils le font pour les résultats pour la santé et les coûts financiers.

Tous les professionnels de la santé — médecins et infirmières, aux gestionnaires et aux membres des conseils d'administration des hôpitaux — devraient comprendre l'empreinte environnementale des soins de santé qu'ils dispensent et prendre des mesures pour la réduire.

Le pouvoir d'achat des soins de santé doit être exploité pour favoriser les transitions vers la durabilité dans d'autres secteurs. Par exemple, les organisations de soins de santé achètent de grandes quantités de nourriture pour les patients. Les gestionnaires responsables de cet approvisionnement alimentaire doivent s'assurer que les aliments sont sains, rapport qualité-prix et produit de manière durable.

Certaines organisations de soins de santé font déjà des progrès. Des organisations de la société civile comme Global Green et Healthy Hospitals font passer le mot. Mais il est urgent que toutes les organisations de santé s'intensifient.

Alors que les professionnels de la santé du monde entier appellent de plus en plus à agir contre le changement climatique, il est important de s'assurer que leur propre maison est en ordre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.