L'expansion rapide des villes à travers le monde a un impact énorme sur la biodiversité. Pour mieux comprendre la situation, un groupe international de scientifiques, dont le professeur Andrew Gonzalez du département de biologie de McGill, a passé en revue plus de 600 études sur les impacts de la croissance urbaine sur la biodiversité. Ils ont publié leurs conclusions aujourd'hui dans Durabilité de la nature .

« Notre compréhension des impacts croissants des villes est cruciale pour les futurs objectifs de biodiversité, mais nous devons rapidement combler les lacunes existantes dans nos connaissances car elles entravent notre capacité à élaborer de nouvelles politiques pour gérer les impacts de la croissance urbaine, " dit Gonzalez.

La recherche souligne ce que nous savons des effets de l'expansion urbaine sur les habitats naturels :

• Nous vivons dans la période de croissance urbaine la plus rapide de l'histoire de l'humanité. D'ici 2030, plus de 2 milliards de personnes supplémentaires devraient vivre dans les villes, un rythme de croissance urbaine équivalent à la construction d'une ville de la taille de New York toutes les six semaines.
• 290, 000 kilomètres carrés, (une superficie plus grande que l'ensemble du Royaume-Uni) d'habitats naturels devraient être convertis en utilisations urbaines des terres d'ici 2030.
• Les impacts directs de l'expansion urbaine sur la biodiversité seront les plus graves dans les régions côtières tropicales telles que celles de la Chine, Brésil, et le Nigeria où il y a un niveau élevé de biodiversité.
  

  Mais la recherche suggère également que les scientifiques n'étudient pas les impacts de la croissance urbaine aux bons endroits. Les auteurs constatent que davantage de recherches sont nécessaires si nous voulons dresser un tableau complet de l'impact des villes sur la nature. Les aspects clés pour les recherches futures comprennent :

• Plus de recherches sur les impacts de l'expansion urbaine dans les pays à faible revenu de l'hémisphère sud où la perte d'habitat naturel devrait être la plus grave, en particulier dans les forêts tropicales humides, comme ceux de la côte brésilienne, en Afrique de l'Ouest et en Asie du Sud-Est.
• 72 % des études d'impacts urbains directs sur la biodiversité se situent dans les pays à revenu élevé, tandis que la perte d'habitat naturel causée par l'expansion urbaine devrait être plus grave dans les pays à faible revenu.
• En comparaison, peu d'études (seulement 34 %) ont quantifié les impacts indirects de la croissance urbaine sur la biodiversité.
• Les impacts indirects de l'expansion urbaine sur la biodiversité, tels que la nourriture et l'énergie nécessaires pour maintenir les résidents de la ville s'étendent bien au-delà des limites de la ville et sont susceptibles d'avoir un impact beaucoup plus important que les impacts directs de la ville elle-même. Par exemple, la quantité de terres agricoles nécessaires pour nourrir les villes du monde est 36 fois plus grande que les zones urbaines elles-mêmes.