Chimpanzés, les plus proches parents animaux des êtres humains, partagent jusqu'à 98% de nos gènes. Leurs mains et leurs expressions faciales humaines peuvent envoyer des frissons étranges de reconnaissance de soi dans le dos des clients du zoo.

Pourtant, les humains et les chimpanzés mènent des vies très différentes. Moins de 300, 000 chimpanzés sauvages vivent aujourd'hui dans quelques coins boisés d'Afrique, tandis que les humains ont colonisé tous les coins du globe, de la toundra arctique au désert du Kalahari. A plus de 7 milliards, la population humaine éclipse celle de presque tous les autres mammifères, malgré nos faiblesses physiques.

Qu'est-ce qui pourrait expliquer les incroyables succès évolutifs de notre espèce ?

Une réponse évidente est notre gros cerveau. Il se pourrait que notre intelligence brute nous ait donné une capacité sans précédent à sortir des sentiers battus, des solutions innovantes aux problèmes épineux alors que les gens migraient à travers le monde. Pensez à "Le Martien, " où Matt Damon, piégé seul dans une station de recherche sur Mars, héroïquement des "sciences" pour sortir d'une mort certaine.

Mais un nombre croissant de scientifiques cognitifs et d'anthropologues rejettent cette explication. Ces chercheurs pensent que, plutôt que de gagner notre vie en innovateurs, les êtres humains survivent et prospèrent précisément parce que nous ne pensons pas par nous-mêmes. Au lieu, les gens font face à des climats et des contextes écologiques difficiles en copiant soigneusement les autres – en particulier ceux que nous respectons. À la place de Homo sapiens , ou "homme le connaisseur, " nous sommes vraiment Homo imitans :"homme l'imitateur."

Regarder et apprendre

Dans une étude célèbre, les psychologues Victoria Horner et Andrew Whiten ont montré à deux groupes de sujets de test - des enfants et des chimpanzés - une boîte mécanique avec une friandise à l'intérieur. Dans une condition, la boite était opaque, tandis que dans l'autre, il était transparent. Les expérimentateurs ont montré comment ouvrir la boîte pour récupérer une friandise, mais ils comprenaient également l'étape non pertinente de taper sur la boîte avec un bâton.

Bizarrement, les enfants humains ont soigneusement copié toutes les étapes pour ouvrir la boîte, même quand ils pouvaient voir que le bâton n'avait aucun effet pratique. C'est-à-dire, ils copiaient de manière irrationnelle :au lieu de faire seulement ce qui était nécessaire pour obtenir leur récompense, les enfants imitaient servilement toutes les actions dont ils avaient été témoins.

Bien sûr, cette étude n'incluait que des enfants de trois et quatre ans. Mais des recherches supplémentaires ont montré que les enfants plus âgés et les adultes sont encore plus susceptibles de copier sans réfléchir les actions des autres, et les jeunes nourrissons sont moins susceptibles de sur-imiter, c'est-à-dire copier avec précision même des actions peu pratiques.

Par contre, les chimpanzés dans l'étude de Horner et Whiten n'ont été sur-imités que dans la condition opaque. Dans l'état transparent - où ils ont vu que le bâton était mécaniquement inutile - ils ont complètement ignoré cette étape, ouvrant simplement la boîte avec leurs mains. D'autres recherches ont depuis appuyé ces résultats.

Lorsqu'il s'agit de copier, les chimpanzés sont plus rationnels que les enfants ou les adultes humains.

Les avantages de suivre sans aucun doute

D'où vient la préférence humaine apparemment irrationnelle pour la sur-imitation ? Dans son livre "Le secret de notre succès, " L'anthropologue Joseph Henrich souligne que les gens du monde entier s'appuient sur des technologies qui sont souvent si complexes que personne ne peut les apprendre rationnellement. Au lieu de cela, les gens doivent les apprendre étape par étape, faire confiance à la sagesse d'aînés et de pairs plus expérimentés.

Par exemple, la meilleure façon de maîtriser la fabrication d'un arc est d'observer les chasseurs qui réussissent le faire, en partant du principe que tout ce qu'ils font est important. En tant qu'apprenant inexpérimenté, vous ne pouvez pas encore juger quelles étapes sont réellement pertinentes. Ainsi, lorsque le meilleur chasseur de votre groupe cire sa corde avec deux doigts ou touche son oreille avant de tirer la corde, tu le copie.

La propension humaine à la sur-imitation rend ainsi possible ce que les anthropologues appellent la culture cumulative :le développement à long terme des compétences et des technologies au fil des générations. Personne ne peut comprendre toutes les raisons pratiques derrière chaque étape de la fabrication d'un arc ou de la sculpture d'un canoë, beaucoup moins transformer des minéraux de terres rares en iPhones. Mais tant que les gens copient avec une haute fidélité, la technologie est transmise.

Le rituel et la religion sont également des domaines dans lesquels les gens effectuent des actions qui ne sont pas liées de manière tangible à des résultats pratiques. Par exemple, un prêtre catholique bénit des gaufrettes et du vin pour la communion en prononçant une série de mots répétitifs et en faisant des mouvements étranges avec ses mains. On pourrait pardonner de se demander ce que diable ces actes rituels ont à voir avec manger du pain, tout comme un chimpanzé ne voit aucun lien entre taper sur un bâton et ouvrir une boîte.

Mais les rituels ont un effet caché :ils lient les gens les uns aux autres et démontrent une affiliation culturelle. Pour un exemple négatif éclairant, Considérez un étudiant qui refuse de se présenter pour le serment d'allégeance. Son action télégraphie clairement son rejet du droit des autorités de lui dire comment se comporter. Et comme l'a souligné l'anthropologue Roy Rappaport, la participation rituelle est binaire :soit vous prononcez le serment, soit vous ne le faites pas. Cette clarté permet de voir facilement qui est ou n'est pas engagé dans le groupe.

Ingrédient secret surprise qui nous rend humains

Dans un sens plus large, alors, la surimitation aide à activer une grande partie de ce qui constitue la culture typiquement humaine, ce qui s'avère être beaucoup plus compliqué que la cause et l'effet mécaniques.

Au coeur, les êtres humains ne sont pas courageux, innovateurs autonomes, mais attention si conformistes avertis. Nous effectuons et imitons des actions apparemment peu pratiques car cela est la clé de l'apprentissage de compétences culturelles complexes, et parce que les rituels créent et maintiennent les identités culturelles et la solidarité dont nous dépendons pour survivre. En effet, copier les autres est un moyen puissant d'établir des relations sociales. Par exemple, imiter le langage corporel d'un autre peut l'amener à vous aimer et à vous faire davantage confiance.

Ainsi, la prochaine fois que vous entendez quelqu'un soutenir passionnément que tout le monde devrait adopter la non-conformité et éviter d'imiter les autres, vous pourriez rire un peu. Nous ne sommes pas des chimpanzés, après tout.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.