La mission OSIRIS-REx de la NASA est prête à effectuer un arrimage tôt mardi, 27 octobre du grand échantillon qu'il a collecté la semaine dernière à la surface de l'astéroïde Bennu pour protéger et restituer autant d'échantillon que possible.

Le 22 octobre, l'équipe de la mission OSIRIS-REx a reçu des images qui montraient la tête du collecteur du vaisseau spatial débordant de matériaux collectés à la surface de Bennu - bien au-delà des exigences de la mission de deux onces (60 grammes) - et que certaines de ces particules semblaient s'échapper lentement de la collection diriger, appelé mécanisme d'acquisition d'échantillons Touch-And-Go (TAGSAM).

Un rabat en mylar sur le TAGSAM permet au matériau d'entrer facilement dans la tête du collecteur, et devrait se fermer une fois que les particules ont traversé. Cependant, des roches plus grosses qui n'ont pas complètement traversé le volet dans le TAGSAM semblent avoir coincé ce volet ouvert, permettant à des morceaux de l'échantillon de s'échapper.

Parce que le premier événement de collecte d'échantillons a été un tel succès, La direction de la mission scientifique de la NASA a donné à l'équipe de mission le feu vert pour accélérer l'arrimage des échantillons, initialement prévu pour le 2 novembre, dans la capsule de retour d'échantillon (SRC) de l'engin spatial afin de minimiser les pertes d'échantillons supplémentaires.

"L'abondance de matériel que nous avons collecté à Bennu a permis d'accélérer notre décision de ranger, " dit Dante Lauretta, Chercheur principal OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona, Tucson. "L'équipe travaille maintenant 24 heures sur 24 pour accélérer le délai d'arrimage, afin que nous puissions protéger autant de ce matériel que possible pour le retour sur Terre. »

Contrairement à d'autres opérations d'engins spatiaux où OSIRIS-REx parcourt de manière autonome une séquence entière, le rangement de l'échantillon se fait par étapes et nécessite la supervision et la contribution de l'équipe. L'équipe enverra les commandes préliminaires au vaisseau spatial pour démarrer la séquence d'arrimage et, une fois qu'OSIRIS-REx a terminé chaque étape en séquence, le vaisseau spatial renvoie la télémétrie et les images à l'équipe sur Terre et attend la confirmation de l'équipe pour passer à l'étape suivante.

Les signaux mettent actuellement un peu plus de 18,5 minutes pour voyager entre la Terre et le vaisseau spatial dans un sens, ainsi, chaque étape de la séquence prend en compte environ 37 minutes de temps de transit des communications. Tout au long du processus, l'équipe de mission évaluera continuellement l'alignement du poignet du TAGSAM pour s'assurer que la tête du collecteur est correctement placée dans le SRC. Une nouvelle séquence d'imagerie a également été ajoutée au processus pour observer le matériau s'échappant de la tête du collecteur et vérifier qu'aucune particule ne gêne le processus d'arrimage. La mission prévoit que l'ensemble du processus d'arrimage prendra plusieurs jours, à la fin de laquelle l'échantillon sera scellé en toute sécurité dans le SRC pour le voyage du vaisseau spatial vers la Terre.

"Je suis fier du travail et du succès incroyables de l'équipe OSIRIS-REx jusqu'à présent, " a déclaré l'administrateur associé de la NASA pour la science Thomas Zurbuchen. " Cette mission est bien placée pour renvoyer un échantillon historique et substantiel d'un astéroïde sur Terre, et ils ont fait toutes les bonnes choses, selon un calendrier accéléré, pour protéger cette précieuse cargaison."