Dans les communautés du monde entier où l'accès à l'information peut être restreint pour un certain nombre de raisons (les Nations Unies estiment que la moitié de la population mondiale n'est pas connectée à Internet), les réseaux sociaux en personne peuvent être une source clé de connexion et de partage des connaissances. . Mais lorsque l'accès à ces cercles sociaux hors ligne est également restreint, la façon dont cela peut être pour les femmes dans les sociétés patriarcales strictes, les personnes avec lesquelles les femmes interagissent deviennent d'autant plus influentes.

Les femmes dans certaines parties de l'Inde rurale n'ont qu'une ou deux pairs dans leurs districts, et encore moins d'amis proches - des liens sociaux souvent restreints par la belle-mère de la femme, selon une étude unique en son genre menée par une équipe de chercheurs qui comprenait la professeure adjointe du Nord-Est Catalina Herrera-Almanza.

« Les femmes des pays en développement ont généralement moins accès aux services de santé que celles des pays développés, " dit Herrera-Almanza, professeur adjoint d'économie et d'affaires internationales à Northeastern, qui a aidé à concevoir l'étude et à analyser ses résultats. "Nous sommes intéressés par la façon d'améliorer cet accès."

Alors que de nombreuses recherches ont été menées sur le rôle des hommes (maris, pères) dans les sociétés patriarcales jouent sur la santé et la reproduction des femmes, relativement peu de recherches ont examiné le rôle des belles-mères. Les chercheurs disent que leur étude est la première à explorer l'influence de la belle-mère dans la formation des réseaux sociaux des femmes, et comment ce rôle affecte la capacité d'une femme à accéder aux services de santé et de reproduction.

Les chercheurs se sont concentrés sur ces réseaux sociaux car, dans les régions aux normes sociales restrictives et aux structures familiales rigides (comme le district de Jaunpur dans l'Uttar Pradesh, où cette recherche est basée), le réseau social d'une femme peut être une importante source d'information et de communauté.

Et, étant donné le caractère privé des conversations sur la fécondité et la planification familiale, les membres des réseaux sociaux des femmes sont potentiellement les pairs les plus influents pour les jeunes, femmes mariées dans ces régions, dit Herrera-Almanza.

Dans le quartier, la belle-mère d'une femme peut avoir un impact démesuré sur son cercle social, et donc un rôle crucial pour influencer les décisions concernant la planification familiale, selon de nouvelles recherches menées par Herrera-Almanza et des universitaires de la Delhi School of Economics, Université de Boston, et le Collège de Boston.

Les chercheurs ont étudié 671 jeunes femmes (18 à 30 ans) dans un milieu rural, traditionnel, région de l'Inde, et ont constaté qu'ils avaient "remarquablement peu de connexions en dehors de leur domicile, " dit Herrera-Almanza.

La plupart des femmes de l'étude (67 %) vivaient avec leur belle-mère, et près de 36 % n'ont parlé qu'à son mari ou à sa belle-mère des problèmes de reproduction, l'étude a trouvé. Herrera-Almanza dit que les 33% de femmes qui ne vivent pas avec leur belle-mère ont tendance à être un peu plus âgées, et il est possible que leurs belles-mères soient mortes.

Les chercheurs ont découvert qu'une femme qui vit avec sa belle-mère a moins de pairs et est moins susceptible de pouvoir se rendre seule dans un établissement de santé, par rapport à une femme qui ne vit pas avec sa belle-mère.

Leurs recherches montrent également que les femmes qui ont moins de pairs extérieurs proches sont « considérablement » moins susceptibles d'avoir déjà visité un établissement de santé pour la santé reproductive, la fertilité, ou des services de planification familiale, et sont moins susceptibles d'utiliser une méthode de contraception moderne.

Mais pourquoi une belle-mère serait-elle intéressée à restreindre les liens sociaux de sa belle-fille ?

"C'est principalement motivé par le décalage des préférences de fécondité entre les belles-mères et leurs belles-filles, " dit Herrera-Almanza.

La recherche suggère que les belles-mères craignent que des influences extérieures puissent amener la planification familiale de sa belle-fille à s'écarter de ce qu'elle (la belle-mère) préfère.

Outre leurs maris et belles-mères, les femmes que les chercheurs ont étudiées n'avaient qu'une ou deux pairs générales dans le quartier, et encore moins (zéro à un) d'amis proches. Les chercheurs ont défini les « amis proches » comme des personnes avec lesquelles elle pourrait parler de sujets plus privés tels que la santé reproductive, la fertilité, et la planification familiale.

Par comparaison, les femmes aux États-Unis ont environ huit amis proches, selon un sondage Gallup de 2004.

Les chercheurs ont découvert que plus d'un tiers des femmes étudiées n'avaient pas de proches à Jaunpur, et 22% n'avaient aucun pair proche nulle part. Les femmes avaient souvent de sévères restrictions de mobilité :seulement 14 pour cent étaient autorisées à se rendre seules dans un établissement de santé et 12 pour cent étaient autorisées à se rendre seules au domicile d'amis ou de parents dans leur village.

Sur la base de leurs découvertes, toute politique conçue pour accroître l'accès des femmes aux services de planification familiale et de santé reproductive dans les zones rurales de l'Inde doit reconnaître le rôle de gardien que jouent les belles-mères, dit Herrera-Almanza.

« La dynamique de qui prend les décisions concernant la fécondité et la planification familiale est importante pour le bien-être de l'ensemble du ménage, ", dit-elle. "Les politiques de santé ici doivent détourner l'attention du couple et amener également la belle-mère dans la conversation."