Les mathématiciens ont utilisé une technique statistique pour interroger certaines des grandes questions "et si" dans la bataille de la Seconde Guerre mondiale pour le ciel britannique.

Et si le passage au bombardement de Londres n'avait pas eu lieu ? Et si un Hitler plus enthousiaste avait poussé à un début de campagne plus tôt ? Et si Goering s'était concentré sur le ciblage des aérodromes britanniques pendant toute la durée de la bataille ?

Ce ne sont là que quelques-uns des scénarios alternatifs qui ont suscité un long débat parmi les historiens et les passionnés de la Seconde Guerre mondiale sur ce qui aurait pu affecter l'issue de la bataille, qui a eu lieu entre mai et octobre 1940.

Des mathématiciens de l'Université de York ont ​​développé un nouveau modèle pour explorer quel aurait été l'impact réel des changements apportés aux tactiques de la Luftwaffe. Leur approche utilise une modélisation statistique pour calculer comment la bataille aurait pu se dérouler si l'histoire avait suivi l'un des nombreux cours alternatifs.

Les chercheurs disent que la méthode pourrait maintenant être utilisée comme un outil pour enquêter sur d'autres controverses historiques et des possibilités non réalisées, nous donnant une meilleure compréhension d'événements tels que la bataille de l'Atlantique (la plus longue campagne militaire continue de la Seconde Guerre mondiale).

La technique statistique s'appelle « l'amorçage pondéré » et la simulation informatique est un peu comme prendre une balle pour les événements de chaque jour de la bataille d'Angleterre et la placer dans une machine de loto. Des boules sont ensuite tirées, lu et remplacé pour créer des milliers d'ensembles alternatifs de combats de jours, mais dans un ordre différent, et peut-être avec quelques jours apparaissant plus d'une fois ou pas du tout.

Les chercheurs ont ensuite répété le processus pour tester la bataille "et si, " rendre certains jours plus ou moins susceptibles d'être choisis, selon la façon dont un protagoniste (comme Hitler) aurait changé ses décisions s'il avait utilisé des tactiques différentes.

Co-auteur de l'article, Dr Jamie Wood du Département de mathématiques de l'Université de York, a déclaré:"La technique du bootstrap pondéré nous a permis de modéliser des campagnes alternatives dans lesquelles la Luftwaffe prolonge ou contracte les différentes phases de la bataille et varie ses cibles.

"La Luftwaffe n'aurait pu mettre à disposition les bases nécessaires en France pour lancer une attaque aérienne contre la Grande-Bretagne qu'en juin au plus tôt, notre campagne alternative avance donc de trois semaines la campagne aérienne. Nous avons testé l'impact de ceci et des autres contrefactuels en faisant varier les probabilités avec lesquelles nous choisissons des jours individuels."

Les résultats fournissent un soutien statistique à un changement de tactique qui, selon plusieurs historiens, aurait pu apporter la victoire de la Luftwaffe à l'été 1940 :la RAF aurait pu être vaincue, ouvrant la voie à une invasion terrestre allemande.

Selon le modèle mathématique, l'impact de ces deux changements aurait été dramatique. Bien qu'il soit impossible d'estimer quelles étaient les chances statistiques réelles d'une victoire de la RAF en juillet 1940, l'étude suggère que quelles que soient les perspectives de la Grande-Bretagne, un départ plus tôt et un ciblage ciblé des aérodromes auraient considérablement modifié la bataille en faveur des Allemands.

Par exemple, si la probabilité d'une victoire britannique dans la bataille réelle avait été de 50 %, ces deux changements tactiques l'auraient réduit à moins de 10 %. Si la probabilité réelle de victoire britannique était de 98 %, les mêmes changements auraient réduit ce chiffre à seulement 34 %.

Co-auteur de l'article, Le professeur Niall Mackay du Département de mathématiques de l'Université de York, a déclaré :« L'amorçage pondéré peut fournir aux historiens un outil naturel et intuitif pour étudier des possibilités non réalisées, éclairer les controverses et les débats historiques.

"Cela montre à quel point les résultats de certains des plus grands moments de l'histoire étaient équilibrés. Même lorsque nous utilisons les événements réels de la bataille, faites un petit changement de calendrier ou d'accent à l'arrangement de ces jours et les choses pourraient avoir tourné très différemment.

"Cette technique peut être utilisée pour nous donner une compréhension plus complète de la façon dont les événements auraient pu se dérouler différemment."