La découverte macabre en février d'un pied désincarné sur une plage de la Nouvelle-Galles du Sud a été une tournure tragique dans le mystère de la disparition de la femme de Sydney, Melissa Caddick.

Les tests ADN ont montré que les restes appartiennent à Caddick, qui a disparu de sa maison de Dover Heights en novembre 2020 après avoir prétendument volé plus de 25 millions de dollars australiens à des investisseurs. L'organisme de réglementation des entreprises ASIC a retiré la semaine dernière les charges retenues contre elle et poursuivra une action civile. En attendant, des questions plus larges sur son sort demeurent.

Caddick s'est-elle suicidée des falaises près de chez elle ? Comment ses restes se sont-ils échoués sur une plage isolée à 400 kilomètres de là ? Et pourquoi était son pied, toujours vêtu d'une chaussure de course, la seule trace retrouvée après plus de trois mois ?

Nous sommes océanographes, et ne peut pas spéculer sur ce qui s'est passé dans les dernières heures de Caddick. Cependant, notre expérience montre comment la tragédie - et parfois la chance - peuvent révéler des autoroutes océaniques cachées qui relient chaque partie de la planète.

Qu'est-ce qu'un courant océanique ?

Les courants océaniques se trouvent à la fois à la surface de l'océan et dans les eaux profondes. Ils sont entraînés par une combinaison de vent, les marées, différences de densité de l'eau et rotation de la Terre. Les courants déplacent l'eau horizontalement et verticalement et se produisent à l'échelle locale et mondiale.

La surveillance des courants est importante pour comprendre comment les objets flottants, La vie marine, polluants, et les nutriments voyagent à travers l'océan. Il peut également aider à déterminer les itinéraires de navigation les plus efficaces.

Et, alors que le changement climatique s'aggrave, les courants de suivi peuvent nous dire comment l'énergie thermique dans l'océan se déplace autour de la planète.

La mer inconstante

Les courants océaniques sont imprévisibles. Quand quelqu'un tombe à l'eau, par accident ou autrement, il peut être difficile de prédire où le courant les mènera.

Ceci est illustré par une expérience qui, par coïncidence, nous avons conduit le long du même tronçon de côte à peu près au moment où Caddick serait entré dans l'eau. Notre groupe de recherche a déployé plusieurs bouées flottantes suivies par satellite, ou dériveurs, au large de Port Stephens, à environ 150 km au nord de Sydney. Nous voulions étudier les effets des courants, le vent et les vagues sur les objets dérivant à la surface de l'océan.

Le 10 novembre, la veille de la dernière vue de Caddick vivant, nous avons déployé deux bouées dérivantes biodégradables à environ 40 km des côtes. Nous avons sorti un troisième drifter le 2 décembre, dans la même parcelle d'océan.

Nous avons ensuite suivi les positions des dériveurs jusqu'à ce qu'ils échouent plus d'un mois plus tard et avons découvert qu'ils empruntaient des chemins très différents. Un dériveur a été transporté jusqu'à Jervis Bay, 250 km au sud-ouest. Le second a parcouru 180 km au sud-ouest jusqu'à Wollongong. Et le troisième vagabond s'est déplacé vers le nord, finalement échoué dans le parc national de Worimi près de Newcastle, non loin de l'endroit où il a été déployé.

Il est donc certainement possible qu'un objet flottant tel qu'une chaussure puisse flotter sur plusieurs centaines de kilomètres sur plusieurs mois. Et comme le montre notre expérience, il est difficile de prédire où il finira.

L'histoire de Moby-Duck

Les bouées dérivantes sont une approximation approximative d'un pied détaché dans une chaussure de course - souvent la partie la plus flottante et la mieux préservée d'un corps en décomposition.

Dans un cas très médiatisé, 21 pieds—principalement en chaussures de course—lavés pendant une décennie sur les côtes de la Colombie-Britannique, au Canada, et l'État américain voisin de Washington. Une enquête de 2017 a exclu un acte criminel, notant que la cause de décès la plus probable dans chaque cas était le suicide ou l'accident.

Heureusement, les objets à la dérive ne sont pas toujours aussi horribles. Bouteilles (contenant des messages), marins à la dérive, et même des milliers de paquets non ouverts de Doritos se sont échoués sur le rivage, parfois après des années en mer.

Un autre incident célèbre s'est produit en 1992, lorsqu'un cargo dans le Pacifique Nord a perdu un conteneur de 28, 800 canards en caoutchouc jaune et autres jouets de bain. Comme le montre la carte ci-dessous, les jouets colorés ont fait le tour du monde.

L'histoire, racontée par le journaliste Donovan Hohn dans son livre Moby-Duck, a un côté obscur. Les jouets font partie d'une rivière de plastique sans fin qui se jette dans nos océans, s'accumulant dans des « poubelles » flottantes géantes où les courants et les vents convergent. Une grande partie de ce plastique persiste pendant des décennies, se frayer un chemin dans la chaîne alimentaire et finalement dans l'estomac des oiseaux, poisson, et les mammifères.

Une surprenante odyssée océanique

Notre expérience démontre une autre caractéristique de l'océan au large de la côte est de l'Australie :la dérive progressive vers le sud connue sous le nom de courant est australien. L'EAC, comme il est affectueusement connu, apporte de la chaleur, eaux tropicales vers le sud le long de la côte du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud jusque dans la mer de Tasman.

Malgré sa réputation de véloce, rivière d'eau de mer coulant doucement - comme le montre le film Le Monde de Nemo - l'EAC est en fait très variable. ça serpente, boucles, et se pince parfois pour former des vortex tourbillonnants appelés tourbillons, des centaines de kilomètres de diamètre. Parfois, il peut couler vers le nord, ou se déplacer bien au large. Cette vidéo montre à quel point l'EAC peut être variable :

La combinaison du courant, les vents et les vagues peuvent transporter des débris flottants lors de voyages surprenants. Dans un exemple récent, une planche de surf perdue au large de la côte sud de la Tasmanie a passé près de deux ans en mer avant d'être récupérée, incrusté de balanes, par les pêcheurs 2, 700 km dans le nord du Queensland.

Le voyage de la planche de surf vers le nord est déroutant car l'EAC coule généralement dans la direction opposée. Une théorie est que la planche de surf a fait "le long chemin" autour de la Nouvelle-Zélande avant de dériver vers le Queensland. Alternativement, il aurait pu être emporté par les vents et les vagues, qui soufflent souvent du sud dans cette région. Il aurait même pu être passé d'un tourbillon océanique à un autre dans une sorte de jeu océanique de passe-partout.

Les pêcheurs ont finalement pu réunir la planche de surf avec son propriétaire reconnaissant après avoir nettoyé les balanes. C'est un peu dommage, parce que ces balanes étaient une sorte de message biologique dans une bouteille. L'analyse des différentes espèces présentes sur la planche aurait peut-être permis aux scientifiques de retracer l'odyssée océanique de la planche de surf.

Pour l'instant, cela aussi reste un mystère.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.