Imaginez que votre enfant vous demande « Quand est-ce que grand-mère est morte ? » et vous ne pouviez que répondre "C'était probablement il y a quelque temps, mais cela aurait pu être assez récent. » Il est fort probable que votre enfant ne serait pas satisfait de la réponse.

Telle a été notre situation concernant l'ancienne espèce humaine Homo erectus. Nous savons que ces cousins ​​éloignés de l'homme moderne étaient vivants il y a près de 2 millions d'années, mais quand sont-ils morts ? Il y a probablement quelque temps, mais peut-être tout récemment.

Un site clé dans notre compréhension de l'Homo erectus, à Ngandong, à Java, Indonésie, a jusqu'à présent déjoué toutes les tentatives de datation fiable depuis sa première fouille il y a plus de 90 ans.

A l'aide de nouvelles techniques, nous avons maintenant trouvé que les fossiles de Ngandong Homo erectus sont les spécimens connus les plus récents, datant d'entre 117, 000 et 108, il y a 000 ans.

Cette découverte nous aidera à comprendre où ils se situent dans l'arbre évolutif, avec qui ils ont interagi et pourquoi ils ont disparu.

La découverte à Ngandong

En 1931, une équipe d'archéologues néerlandais a fait une découverte incroyable à Ngandong lorsqu'ils ont déterré 12 crânes et deux os de jambe d'Homo erectus. Trouver ne serait-ce qu'un seul crâne humain fossile est remarquable, mais trouver 12 ensemble est presque miraculeux.

D'autres crânes d'Homo erectus ont été trouvés à Java et ailleurs, mais ceux de Ngandong ont la plus grande taille de cerveau et le front le plus haut de tous.

Cela indique un changement évolutif important, et savoir quand cela s'est produit est crucial pour notre interprétation et notre compréhension de ces anciens cousins.

Cependant, la nature du site, où les fossiles ont été enterrés dans un dépôt de sédiments près de la rivière Solo, rend difficile la détermination de l'âge des fossiles. De nombreuses tentatives ont été faites pour établir un calendrier pour le site, mais jusqu'à présent, aucun n'a eu beaucoup de succès.

Difficultés de rencontres

En 1931, quand Ngandong a été fouillé, les archéologues se sont fortement appuyés sur l'âge estimé de la faune fossile associée pour dater les restes d'Homo erectus.

En 1996, de meilleures techniques de datation telles que la résonance de spin électronique et la datation en série de l'uranium étaient disponibles. Une équipe dirigée par le géochronologue américain Carl Swisher a appliqué ces techniques à d'anciennes dents de bison trouvées sur le site de Ngandong.

En utilisant la datation des dents de buffle, Swisher a affirmé que l'Homo erectus a survécu jusqu'à 27 ans, il y a 000 ans. Cela chevaucherait l'arrivée de notre propre espèce, Homo sapiens, dans la région.

Cependant, l'examen des plans de l'excavation originale a révélé que l'équipe néerlandaise avait déterré et réenfoui une énorme zone de terrain. Il s'est avéré que les dents de bison datées par Swisher provenaient d'une zone qui avait déjà été fouillée et enterrée à nouveau.

Cela signifiait qu'ils ne pouvaient pas provenir de la même couche que les 12 crânes d'Homo erectus, donc leurs âges n'étaient pas liés.

Malgré les problèmes avec les fréquentations de Swisher, la théorie selon laquelle Homo erectus a survécu si récemment a persisté dans la littérature et notre compréhension de Ngandong depuis 1996.

En 2011, à l'équipe dirigée par le chercheur indonésien Etty Indriati a re-daté le site et a obtenu des âges compris entre 130 et 500, 000 ans. Mais encore une fois, ils se sont concentrés principalement sur la datation des preuves fossiles non humaines et ont ignoré le contexte sédimentaire.

Par conséquent, la tranche d'âge est trop large pour fournir beaucoup d'aide dans la reconstruction de la signification évolutive de Ngandong.

Lire la rivière

Récemment, nous faisions partie d'une équipe d'indonésiens, Américain, et des chercheurs australiens dirigés par Yan Rizal qui ont essayé une approche différente. Nous avons travaillé sur la compréhension que le site se trouve dans un dépôt fluvial qui fait partie d'une séquence de marches de plaine inondable appelées terrasses.

Notre étude était basée sur la façon dont le système de la rivière Solo a été créé (contexte paysager), comment se sont formées les terrasses (contexte des terrasses), et comment les fossiles ont été déposés (contexte fossile).

Pour ce faire, nous avons d'abord daté la formation des montagnes du Sud à Java, pour définir quand la rivière Solo a été détournée vers le nord pour former les terrasses. Nous avons ensuite daté la séquence des sédiments des terrasses fluviales à l'aide d'une technique appelée datation par luminescence stimulée optiquement, qui a fourni le tout premier âge sédimentaire du site.

Finalement, nous avons mené des fouilles approfondies à Ngandong dans des zones soigneusement sélectionnées en utilisant des cartes de fouilles précédentes. Ces nouvelles fouilles ont révélé le même lit osseux trouvé par les Hollandais en 1931 et ont fourni des preuves directement associées aux fossiles humains qui pourraient également être datées.

Un nouvel âge

L'analyse a abouti à 52 nouveaux âges qui ont été modélisés pour définir précisément l'âge de la couche osseuse d'origine à 117–108, il y a 000 ans. C'est le plus jeune âge fiable pour l'Homo erectus en Indonésie, et la dernière apparition d'Homo erectus n'importe où dans le monde.

À cet âge, Homo erectus n'aurait pas rencontré Homo sapiens, mais ils ont peut-être rencontré d'autres espèces humaines maintenant éteintes telles que les énigmatiques Denisoviens. Découvert pour la première fois dans les grottes froides de Russie, les Dénisoviens sont principalement connus à partir de traces de leur ADN chez les humains modernes plutôt que de vrais fossiles. Les Dénisoviens auraient pu être répartis jusqu'en Asie du Sud-Est.

La nouvelle tranche d'âge soulève maintenant des questions importantes sur les interactions entre les Dénisoviens et les Ngandong Homo erectus. Le métissage avec les Denisoviens pourrait-il être à l'origine du changement évolutif et des crânes plus gros de cette population tardive d'Homo erectus ?

Cette possibilité reste à prouver. Mais il est clair que cet âge amélioré pour le Ngandong Homo erectus a ouvert de nouvelles pistes d'investigation qui peuvent ouvrir une fenêtre sur la compréhension du monde complexe de l'évolution humaine.

Nous sommes enfin prêts à faire connaissance avec notre famille élargie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.