Le journal PNAS a récemment publié un article avec la participation du Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) qui réfute les similitudes entre les dents des Asiatiques modernes et les Dénisoviens, une population humaine éteinte qui a coexisté avec l'Homo Sapiens et les Néandertaliens et dont l'ADN est présent dans 4 à 6 pour cent des populations actuelles d'Australie, Mélanésie et Papouasie-Nouvelle-Guinée.

La difficulté d'étudier ces hominidés réside dans le fait que, malgré l'abondance de l'ADN obtenu, très peu de fossiles ont été trouvés qui permettent de reconstituer leur apparence physique. Jusqu'à maintenant, les archives fossiles de ce groupe se composaient de deux dents et du minuscule os d'une main trouvés dans la grotte de Denisova, en Sibérie, d'où vient le nom.

Au milieu de cette année, la découverte a été faite d'une mandibule au Tibet, la mandibule Xiahe, que les scientifiques ont reconnu comme Denisovan grâce à l'analyse de sa paléoprotéomique, devenant ainsi le premier Denisovan trouvé au-delà de Denisova. Récemment, une étude dans la revue PNAS dirigé par Shara Bailey de l'Université de New York et avec la participation de Max Planck de Leipzig (Allemagne), a attiré l'attention sur l'identification dans la mandibule Xiahe d'une deuxième molaire inférieure à trois racines, au lieu des deux racines habituelles trouvées dans cette classe dentaire parmi les hominidés.

Selon Bailey et ses collègues, cette caractéristique dentaire est particulièrement fréquente chez les populations asiatiques contemporaines, jusqu'à 40 pour cent contre moins de 3,5 pour cent dans les populations non asiatiques, ils concluent donc que les populations asiatiques modernes ont hérité cette caractéristique des Dénisoviens à la suite de l'hybridation de leurs ancêtres avec cette population éteinte.

Mauvaise dent

L'étude, par la paléoanthropologue María Martinón-Torres et deux autres spécialistes dentaires, Richard Scott de l'Université de Reno (États-Unis) et Joel Irish de l'Université de Liverpool (Royaume-Uni), réfute cette conclusion.

D'une part, les fréquences élevées de molaires à trois racines dans les populations asiatiques se réfèrent à la première molaire, pas la seconde. Même dans les groupes avec la fréquence la plus élevée de molaires à trois racines au monde, l'Aletus, cette caractéristique est présente dans 40,7 pour cent des premières molaires mais seulement 1,9 pour cent dans les deuxièmes molaires. Par conséquent, la comparaison des fréquences de la caractéristique Xiahe avec les populations modernes serait basée sur la « mauvaise dent ».

D'autre part, l'étude morphologique détaillée de la molaire dénisovienne de Xiahe révèle que, bien qu'ils aient trois racines, leur configuration est différente de celle des populations humaines modernes et tend à être plus fréquente chez les Asiatiques. La troisième racine n'est pas seulement différente en ce qui concerne sa taille et sa forme, mais aussi sa position. En d'autres termes, la variation génétique qui l'a amené à développer trois racines chez Xiahe est probablement différente de celle qui a causé des molaires à trois racines dans les populations modernes, principalement d'Asie.

"Ils ne sont similaires qu'en apparence, ce sont des caractéristiques différentes, " déclare María Martinón. La chercheuse, qui a dirigé pendant huit ans le groupe d'anthropologie dentaire du CENIEH, note :« Bien que les dents soient le meilleur outil dont nous disposions pour étudier les espèces éteintes, nous devons être très prudents et ne pas aller trop loin dans les interprétations de caractéristiques isolées. Parler d'introgression entre espèces à cause d'une caractéristique commune, ce qui n'est même pas le cas ici, est très risqué, " conclut-elle.