Une nouvelle analyse statistique des données d'une étude à long terme sur l'enseignement des mathématiques et des sciences a révélé que des classes plus petites ne sont pas toujours associées à de meilleurs résultats et performances des élèves.

L'effet précis de classes plus petites peut varier d'un pays à l'autre, des sujets académiques, années, et différentes compétences cognitives et non cognitives, avec de nombreux autres facteurs susceptibles de jouer un rôle. Ces résultats sont rapportés dans un article de Documents de recherche en éducation .

Des classes plus petites dans les écoles sont généralement considérées comme hautement souhaitables, surtout par les parents. Avec des classes plus petites, les enseignants peuvent plus facilement garder le contrôle et accorder plus d'attention à chaque élève. En tant que tel, de nombreux pays limitent la taille maximale d'une classe, souvent autour de 30 élèves.

Mais les recherches sur les effets de la taille des classes se sont généralement révélées peu concluantes, avec certaines études trouvant des avantages et d'autres non. Par ailleurs, ces études ont souvent été plutôt à petite échelle, ont eu tendance à se concentrer uniquement sur la lecture et les mathématiques, et n'ont pas pris en compte l'effet de la taille de la classe sur les compétences non cognitives telles que l'intérêt et l'attention.

Pour essayer d'avoir une image plus claire, Professeur Spyros Konstantopoulos et Ting Shen à l'Université d'État du Michigan, NOUS, a décidé d'analyser les données produites par l'étude Tendances de l'étude internationale sur les mathématiques et les sciences (TIMSS). Tous les quatre ans depuis 1995, TIMSS a suivi les performances et les résultats des élèves de quatrième année (9-10 ans) et de huitième année (13-14 ans) d'environ 50 pays en mathématiques et en sciences. Il enregistre les capacités académiques des élèves dans ces matières et leur attitude et intérêt autodéclarés pour celles-ci, et contient également des informations sur la taille des classes.

Pour rendre l'analyse plus gérable, les chercheurs l'ont limité aux données d'élèves de huitième année dans quatre pays européens :la Hongrie, Lituanie, Roumanie et Slovénie — collectés en 2003, 2007 et 2011. Ils ont choisi ces quatre pays car ils imposent tous des tailles de classe maximales, ce qui contribuerait à fiabiliser l'analyse statistique. Malgré ces limites, les données englobaient encore 4, 277 élèves de 231 classes dans 151 écoles, ce qui en fait beaucoup plus que la plupart des études précédentes sur la taille des classes. Il s'agissait également de la première étude à examiner les effets de la taille des classes sur les deux matières scientifiques spécifiques, comprenant la biologie, chimie, physique et sciences de la terre, et les compétences non cognitives.

L'analyse a révélé que des classes plus petites étaient associées à des avantages en Roumanie et en Lituanie, mais pas en Hongrie et en Slovénie. Les effets bénéfiques ont été les plus marqués en Roumanie, où des classes plus petites étaient associées à de meilleurs résultats scolaires en mathématiques, la physique, chimie et sciences de la terre, ainsi qu'un plus grand plaisir d'apprendre les mathématiques. En Lituanie, cependant, les classes plus petites étaient principalement associées à des améliorations des compétences non cognitives telles qu'un plus grand plaisir à apprendre la biologie et la chimie, plutôt que de meilleurs résultats scolaires dans ces matières. Les effets bénéfiques n'ont également été observés que certaines années.

"La plupart des effets sur la taille des classes n'étaient pas différents de zéro, ce qui suggère que la réduction de la taille des classes ne garantit pas automatiquement l'amélioration des performances des élèves, " a déclaré le professeur Konstantopoulos. " De nombreux autres processus et dynamiques de classe sont pris en compte et doivent bien fonctionner ensemble pour obtenir de bons résultats dans l'apprentissage des élèves. "

Les chercheurs pensent que des classes plus petites peuvent avoir eu des effets bénéfiques plus importants sur les élèves en Roumanie et en Lituanie qu'en Hongrie et en Slovénie, car les écoles en Roumanie et en Lituanie ont moins de ressources. "Ce résultat est peut-être dû au fait que les effets de la taille des classes sont plus susceptibles d'être détectés dans les pays aux ressources scolaires limitées où la qualité des enseignants est en moyenne plus faible, " a déclaré le professeur Konstantopoulos.