La perception est la réalité, dit l'adage, et cela peut même être vrai lorsqu'il s'agit de transmettre les résultats de la recherche médicale et des sciences de la vie.

Le langage que les hommes et les femmes scientifiques choisissent pour décrire leurs découvertes peut attirer l'attention de leurs pairs, booster les citations ultérieures et, finalement, contribuer à l'avancement professionnel.

Telles sont les conclusions d'une analyse menée par une équipe internationale de chercheurs du Blavatnik Institute de la Harvard Medical School, l'Université de Mannheim et l'Université de Yale à paraître le 16 décembre dans BMJ .

L'analyse est considérée comme la première étude à grande échelle à quantifier les différences entre les sexes dans le cadrage linguistique dans la recherche biomédicale.

Les chercheurs ont analysé plus de 6 millions de publications cliniques et de sciences de la vie évaluées par des pairs et ont constaté que les articles avec des auteurs principaux masculins étaient jusqu'à 21 % plus susceptibles d'utiliser un cadrage positif - un langage qui présente les résultats comme hautement significatifs - dans les titres et les résumés que ceux avec des auteures principales.

L'étude, qui a utilisé le traitement du langage naturel pour analyser la langue des articles, ont constaté que les titres et les résumés des recherches menées par des hommes étaient plus susceptibles d'utiliser des mots tels que « excellent, " "nouveau" et "unique" que la recherche menée par des femmes. La recherche montre également que les articles utilisant un tel cadrage avaient jusqu'à 13% de citations de plus par d'autres chercheurs que les articles sans effet positif.

Malgré une équité croissante dans le nombre d'hommes et de femmes faisant de la recherche en médecine et en science, les auteurs de l'étude ont noté que les femmes restent sous-représentées dans les facultés de médecine et des sciences de la vie. Les femmes gagnent également des salaires inférieurs, reçoivent moins de subventions de recherche et recueillent moins de citations que leurs collègues masculins. Alors que de nombreux systémiques, les facteurs sociaux et culturels affectent cela, y compris conscient, biais inconscients et structurels, un autre facteur contribuant à ces écarts persistants entre les sexes peut être les différences dans la mesure dans laquelle les femmes font la promotion de leurs réalisations en recherche par rapport aux hommes, disaient les auteurs.

« Les facteurs qui sous-tendent les disparités entre les sexes dans le monde universitaire sont nombreux et complexes, mais il est important d'être conscient que la langue peut également jouer un rôle, à la fois en tant que moteur d'inégalité et en tant que symptôme des différences de genre dans la socialisation, " a déclaré l'auteur principal Anupam Jena, Ruth L. Newhouse, professeure agrégée de politique des soins de santé à la Harvard Medical School.

Il existe des études et des observations sociologiques de longue date suggérant que, en général, les hommes se mettent plus en avant dans tous les domaines d'activité, les chercheurs ont dit.

"Une théorie que vous entendez pour expliquer cela est que peut-être les hommes se font davantage la promotion, au moins en partie parce qu'il est jugé plus acceptable socialement pour eux de s'engager dans un tel comportement, " a déclaré l'auteur principal Marc Lerchenmueller, professeur assistant en innovation technologique et sciences de gestion à l'Université de Mannheim en Allemagne. "Mais nous voulions quantifier l'ampleur de cet effet dans la recherche biomédicale et mesurer les différences objectives dans la manière dont la recherche effectuée par les hommes et les femmes est présentée dans les revues savantes."

Pour tenir compte de tout changement potentiel dans les pratiques éditoriales au fil des ans ou entre les revues, les chercheurs ont comparé les articles de la même publication et de la même année entre eux. Pour contrôler les différences entre les différents types de recherche, l'équipe n'a comparé que les publications portant sur des sujets de nouveauté similaire (déterminés à partir des mots-clés attribués aux articles), tels que les essais contrôlés randomisés sur le cancer.

Les chercheurs ont analysé 101, 720 études publiées entre 2002 et 2017 dans des revues cliniques indexées dans PubMed, ainsi que plus de 6,2 millions d'études générales en sciences de la vie. Ils ont déterminé le sexe probable des auteurs de ces études à l'aide de la base de données Genderize. Les articles dont le premier et le dernier auteur étaient tous deux des femmes étaient, en moyenne, 12,3 % moins susceptibles d'utiliser des termes positifs pour décrire les résultats de la recherche par rapport aux articles dans lesquels le premier ou le dernier auteur était un homme. La différence entre les sexes dans la présentation positive était la plus importante dans les revues cliniques à fort impact – celles dont les études sont les plus citées – les femmes étant 21,4 % moins susceptibles de présenter la recherche de manière positive.

La recherche a également montré que l'utilisation de mots positifs avait un impact significatif sur la façon dont la recherche était perçue par les lecteurs. Ce type d'encadrement était, en moyenne, associé à 9,4% de citations ultérieures supplémentaires. L'effet était encore plus prononcé dans les revues cliniques à fort impact, où les articles avec des titres promotionnels et des résumés avaient 13 pour cent de citations en plus.

Les chercheurs reconnaissent qu'ils n'avaient pas de moyen de comparer les mérites scientifiques de chaque publication par rapport aux autres et de déterminer si le cadrage linguistique était justifié dans ce grand ensemble d'articles, ou pour déterminer dans quelle mesure la différence de langue pourrait être déterminée par les éditeurs de revues plutôt que par les auteurs des articles. Cependant, la tendance était manifestement claire :les conclusions des études menées par des hommes étaient clairement présentées comme plus importantes que celles menées par des femmes.

Alors, que peut-on faire pour atténuer les effets possibles de telles disparités linguistiques ?

La première étape consiste à constituer un corpus de preuves et à accroître la prise de conscience des différences là où elles existent, les chercheurs ont dit.

"Il est utile que les hommes et les femmes sachent que ces différences linguistiques existent, et qu'ils peuvent avoir un impact sur la façon dont la recherche est perçue, " a déclaré Lerchenmueller.

Les chercheurs ont reconnu que le déséquilibre entre les sexes dans la recherche biomédicale et dans la médecine universitaire a de nombreuses causes, ce qui signifie que l'augmentation de l'équité nécessitera de nombreuses approches sur de nombreux fronts, y compris l'éducation, mentorat et publication.

Les communautés scientifique et médicale devront travailler ensemble pour trouver des moyens de combler ces écarts persistants entre les sexes, les chercheurs ont dit. Par exemple, les mentors devraient aider les femmes à réfléchir à l'utilisation de tous les outils disponibles pour positionner et promouvoir la recherche d'une manière qu'elle mérite, donc il est lu, partagé et utilisé. Les éditeurs de revues doivent être conscients que ces différences existent et doivent avoir mis en place des protocoles objectifs pour s'assurer que les chercheurs utilisent le même langage pour décrire des résultats de recherche similaires.

« En tant que société, nous voulons que le meilleur travail atteigne le sommet selon ses propres mérites - comment il nous aide à comprendre et à améliorer la santé - et non en fonction du sexe des chercheurs ou de l'opinion des chercheurs quant à savoir si leur travail est révolutionnaire, " dit Iéna.