L'aluminium (également orthographié aluminium) est le métal le plus abondant sur terre et le troisième élément le plus abondant après l'oxygène et le silicium. Comme c'est commun avec tous les métaux, l'aluminium peut être plié ou moulé dans une gamme de formes, ce qui lui donne une grande variété d'applications. L'aluminium est aussi un bon conducteur thermique et électrique et a une température de fusion relativement basse.
Il n'a pas été isolé comme un métal pur jusqu'en 1825. L'aluminium se trouve naturellement dans la bauxite minérale, un minerai d'oxyde d'aluminium brun rougeâtre avec des impuretés de dioxyde de silicium et de dioxyde de titane. Les gisements de bauxite sont présents dans le monde entier et l'Australie, la Guinée et le Brésil sont les principaux producteurs d'aluminium.
Production d'aluminium
L'aluminium est extrait commercialement par le procédé Bayer, la réaction de bauxite broyée et de sodium hydroxyde pour former du tétrahydroxoaluminate de sodium. Les impuretés dans la bauxite ne réagissent pas avec l'hydroxyde de sodium et sont donc facilement éliminées. Le refroidissement du tétrahydroxoaluminate de sodium conduit à la formation d'hydroxyde d'aluminium, qui est lui-même ensuite converti en oxyde d'aluminium en le chauffant à environ 2 000 degrés Fahrenheit. L'aluminium pur est finalement isolé à l'aide d'une cellule d'électrolyse.
Propriétés de l'aluminium
Contrairement au fer, l'aluminium résiste à la corrosion et à l'oxydation. Cette résilience est due à la présence d'une fine couche protectrice d'oxyde d'aluminium, qui se forme naturellement lorsque l'air entre en contact avec la surface du métal. Bien qu'il soit plus stable chimiquement que le fer et l'acier, l'aluminium pur est également beaucoup plus faible. L'aluminium est très malléable, ce qui signifie qu'il est facile à plier, c'est donc un remplacement direct inadéquat pour l'acier. À seulement 1220 degrés Fahrenheit, l'aluminium a de loin la température de fusion la plus basse de tout métal utilisé industriellement. Ce point de fusion bas signifie qu'il en coûte beaucoup moins pour mouler et façonner l'aluminium que l'acier.
Utilisations de l'aluminium
Une des utilisations les plus populaires de l'aluminium est la feuille de cuisine. L'aluminium est idéal pour emballer les aliments car il est non réactif, peu coûteux à produire et un bon réflecteur de chaleur. D'autres utilisations domestiques incluent des cuisines et des surfaces de four, des canettes de boisson, des casseroles de sauce et des ustensiles. L'aluminium est souvent mélangé avec du silicium, du titane ou du magnésium pour former des alliages forts considérablement plus légers que l'acier. Ces alliages ont été utilisés pour construire des navires, des avions et des voitures. La haute conductivité électrique et la résistance à la corrosion de l'aluminium l'ont rendu idéal pour une utilisation dans le câblage électrique extérieur et souterrain.
