Pour un certain sous-ensemble de population, le statut socio-économique aux États-Unis est plus difficile à changer maintenant qu'à n'importe quel moment de l'histoire récente, selon les recherches de l'Université de Pennsylvanie, Université de Princeton, et ailleurs.

Dans la première évaluation à long terme de la mobilité sociale aux États-Unis, Le sociologue de Penn Xi Song et ses collègues ont découvert que la mobilité a considérablement diminué au cours des 150 dernières années, en particulier pour ceux nés dans les années 1940 et plus tard. Ils ont également constaté que l'augmentation bien documentée des inégalités économiques au cours des quatre dernières décennies n'a pas affecté la mobilité intergénérationnelle de la manière dont beaucoup s'y attendaient.

L'équipe, qui comprenait également des chercheurs de l'Université du Nebraska Omaha, Université du nord-ouest, et le Bureau du recensement des États-Unis, ont publié leurs conclusions dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

"La plupart des travaux dans ce domaine se sont concentrés sur les décennies plus récentes, " dit Song, professeur agrégé au Département de sociologie de Penn et auteur principal de l'étude. "La nôtre remonte à 1850, avant la guerre civile, et couvre deux guerres mondiales, la dépression, et les changements sociaux dans l'histoire raciale des États-Unis."

Song et ses collaborateurs pourraient remonter aussi loin grâce aux nouvelles données de recensement disponibles. Ils ont examiné les informations d'environ cinq millions de personnes, en utilisant les noms et prénoms, âge, lieux de naissance, et les lieux de naissance des parents comme identifiants, puis les numéros de sécurité sociale dans les années 1940.

Pour la cohérence, l'analyse comprenait principalement des hommes blancs, avec un petit nombre d'hommes d'autres groupes raciaux. Au milieu des années 1800, la plupart des femmes n'avaient pas d'emploi à l'extérieur de la maison - la jauge utilisée par les chercheurs pour mesurer le statut socio-économique - ou elles ont changé de nom après le mariage, ce qui les rend plus difficiles à suivre au fil du temps. Les autres races étaient sous-représentées en raison d'un faible taux de liaison entre les années dans l'ensemble de données.

L'analyse des chercheurs a montré que pour la population étudiée, les fils nés avant 1900 ont connu une mobilité ascendante importante par rapport à leurs pères. Vers cette époque, le pays passait de l'agriculture à l'industrie, et avec ce changement, les fils ont cessé de faire l'agriculture que leurs pères avaient, prendre des emplois dans le secteur manufacturier à la place. "Beaucoup d'entre eux ont migré des fermes vers les villes en plein essor pour devenir des ouvriers, forgerons, maçons, conducteur de camion, et vendeurs, ainsi ils ont atteint un statut socio-économique plus élevé par rapport à leurs parents, " dit Song.

Le prestige de certaines professions diminuant, cette trajectoire a lentement commencé à changer. Song explique avec l'exemple d'une caissière.

« Caissière était un travail de haut niveau, " dit-elle. " Dans les années 1850, très peu de professions avaient un taux d'alphabétisation proche de 100 %. Si vous étiez caissier, tu pourrais lire, écrivez, faire quelques calculs. C'était un petit métier mais un métier de haut niveau. Heures supplémentaires, la plupart des professions ont connu un certain déclin de leur statut.

Comme les caissiers, les dactylos et les opérateurs d'ascenseur et d'autres professions similaires avaient une connotation différente au début du 20e siècle qu'aujourd'hui. « Seules quelques professions — juriste, professionnel de la santé, scientifique, architecte, et ingénieur - sont restés stables dans leur statut, " elle dit.

L'effet devient encore plus prononcé à partir de la génération des baby-boomers et se poursuit jusqu'à aujourd'hui. Selon Song, cela signifie que les liens intergénérationnels se sont resserrés. En d'autres termes, les enfants d'aujourd'hui ressemblent davantage à leurs parents en termes de statut socio-économique que dans n'importe quelle génération précédente. "Ils suivent les chemins de leurs parents, ", dit-elle. "Leurs réalisations sociales reflètent leurs antécédents familiaux."

Ce n'est pas le cas, cependant, impliquent l'inégalité économique et la polarisation des revenus qui se sont produites aux États-Unis à la fin du 20e et au début du 21e siècle. Les chercheurs ont découvert que bien que les inégalités de revenus se soient fortement accrues depuis les années 1970, la tendance relative de la mobilité sociale est restée largement stable.

Une limitation majeure du travail était le manque d'informations démographiques diverses dans l'ensemble de données, Song concède. « Pour que nous puissions retracer ces changements au fil du temps, nous comparons ceux qui étaient aux États-Unis dans les années 1850 à ceux qui sont ici maintenant, mais la composition raciale a considérablement changé, " dit-elle. " Bien qu'il s'agisse des meilleures données historiques de recensement dont nous disposons, cela exclut toujours de larges pans de la population. »

À l'avenir, elle dit qu'elle espère trouver d'autres ensembles de données, comme ceux du niveau régional, cela pourrait brosser un tableau plus fidèle de la façon dont les groupes non blancs aux États-Unis se sont comportés en termes de mobilité sociale. "Je pense que les schémas des minorités ethniques pourraient être différents de ce que nous voyons ici, " elle dit.

Malgré cette contrainte, Song dit que le travail peut donner un aperçu des facteurs qui peuvent aider à influencer le succès des générations futures et de la probabilité que ce succès soit. "Promoting mobility by policy interventions via families is going to be a hard job. It's been stable recently, resistant to change, " elle dit.

"It all still depends on family influence, " she adds. "Like father, like son."