Crevettes ventilées, une espèce trouvée autour des sources hydrothermales sur le fond marin, qui sont également riches en gisements de sulfures polymétalliques commercialement intéressants. Crédit :Bureau de l'exploration et de la recherche océaniques de la NOAA
Les pertes de biodiversité dues à l'exploitation minière en haute mer sont inévitables et peut-être irrévocables, une équipe internationale de 15 scientifiques marins, les économistes des ressources et les juristes soutiennent dans une lettre publiée aujourd'hui dans la revue Géosciences de la nature .
Les experts disent que l'Autorité internationale des fonds marins (ISA), qui est responsable, en vertu du droit de la mer des Nations Unies, de la réglementation de l'exploitation minière sous-marine dans les zones situées en dehors des juridictions nationales, doit reconnaître ce risque. Ils disent qu'il doit également communiquer clairement le risque à ses États membres et au public pour éclairer les discussions sur l'opportunité de poursuivre l'exploitation minière des grands fonds marins, et si oui, quelles normes et garanties doivent être mises en place pour minimiser la perte de biodiversité.
« Il y a une énorme incertitude sur les réponses écologiques à l'exploitation minière en haute mer, " a déclaré Cindy L. Van Dover, Harvey W. Smith Professeur d'océanographie biologique à la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke. "L'exploitation minière responsable doit s'appuyer sur des actions de gestion environnementale qui protégeront la biodiversité des grands fonds et non sur des actions non prouvées ou déraisonnables."
« L'extraction de ressources non renouvelables comporte toujours des compromis, " dit Linwood Pendleton, Chaire internationale sur les services écosystémiques marins à l'Institut européen d'études marines et professeur adjoint à la Duke's Nicholas School. "Un compromis sérieux pour l'exploitation minière en haute mer sera une perte inévitable de biodiversité, y compris de nombreuses espèces qui n'ont pas encore été découvertes."
Face à cette issue inévitable, il est plus important que jamais que nous comprenions les écosystèmes des grands fonds et que nous ayons une bonne idée de ce que nous risquons de perdre avant que l'exploitation minière ne modifie à jamais le fond marin, dit Pendleton, qui est également chercheur principal dans le programme de politique sur les océans et les côtes du Duke's Nicholas Institute for Environmental Policy Solutions.
Le temps presse, soulignent les experts.
« Les gisements sous-marins de métaux et d'éléments des terres rares ne sont pas encore exploités, mais il y a eu une augmentation du nombre de demandes de contrats miniers, " a déclaré Elva Escobar de l'Institut des sciences marines et de limnologie de l'Université nationale autonome du Mexique. " En 2001, il n'y avait que six contrats d'exploration minière en eau profonde; d'ici fin 2017, il y aura un total de 27 projets."
Une anémone de mer, vivant à une profondeur de plus de 4, 000 mètres dans la zone Clarion Clipperton du Pacifique oriental, où l'exploitation minière en haute mer est susceptible de se produire. Crédit :Centre national d'océanographie, Royaume-Uni
Ces projets comprennent 18 contrats de nodules polymétalliques, six pour les sulfures polymétalliques et quatre pour les encroûtements de ferromanganèse, dit Escobar. Parmi ceux-ci, 17 aurait lieu dans la zone Clarion-Clipperton dans l'océan Pacifique entre Hawai'i et l'Amérique centrale.
L'industrie estime que des milliards de tonnes de manganèse, le cuivre, le nickel et le cobalt se trouvent sur ou sous le fond marin. Ces métaux sont utilisés dans les générateurs électriques et les moteurs, les alliages de métaux, piles, des peintures, et bien d'autres produits.
Certains partisans de l'exploitation minière ont fait valoir que les entreprises pourraient compenser les dommages inévitables que leurs activités causeront en restaurant les écosystèmes côtiers ou en créant de nouveaux récifs artificiels au large. "Mais c'est comme sauver les vergers de pommiers pour protéger les oranges, ", a déclaré Van Dover.
"L'argument selon lequel vous pouvez compenser la perte de diversité biologique dans les eaux profondes par des gains de diversité ailleurs est si ambigu qu'il n'a aucun sens scientifique, " a déclaré Craig Smith, professeur d'océanographie à l'Université d'Hawai'i à Manoa.
Les écosystèmes et les espèces d'eau profonde peuvent mettre des décennies voire des siècles à se remettre d'une perturbation, s'ils se rétablissent, a noté Van Dover.
L'échelle de certaines opérations minières proposées, dont la plus importante couvrira plus de 83, 000 kilomètres carrés, une zone plus grande que le Maine - et les profondeurs auxquelles une partie de l'exploitation doit être menée (trois milles ou plus sous la surface de la mer) rendront la remise en état des sites touchés si coûteuse qu'elle en sera irréaliste, argumentent les auteurs. Et les approches nécessaires pour effectuer une action réparatrice sont encore largement non testées.
Des scientifiques des grands fonds et des experts juridiques des États-Unis, Mexique, La France, Le Royaume-Uni, les Pays-Bas, La Pologne et l'Australie ont co-écrit la correspondance évaluée par les pairs avec Van Dover, Pendleton, Escobar et Smith.
