Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions aux Pays-Bas a trouvé des preuves dans un petit outil de coupe de Néandertaliens utilisant du goudron de bouleau. Dans leur article publié en Actes de l'Académie nationale des sciences , le groupe décrit l'outil et ce qu'il a révélé sur la technologie néandertalienne.

Des travaux antérieurs ont révélé que les Néandertaliens utilisaient du goudron de bouleau pour façonner divers types d'outils, dont la plupart impliquaient l'emmanchement de pierres aiguisées sur des manches en bois. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont trouvé un outil sans manche, un morceau de silex taillé pour être tranchant d'un côté et recouvert de goudron de bouleau de l'autre. L'ajout de goudron de bouleau permettrait à l'utilisateur de tenir l'outil confortablement et d'exercer une forte pression dessus sans se couper la main. Création et utilisation de goudron de bouleau, les chercheurs notent, nécessite un certain degré de réflexion complexe. L'opération en plusieurs étapes commence par la collecte du bois et sa combustion de manière à extraire le goudron. Le goudron semblable à de la gomme peut être utilisé pour lier des objets entre eux car il devient dur lorsqu'il refroidit à température ambiante.

L'outil a été trouvé sur la plage de Zandmotor près de La Haye avant l'arrivée de l'homme moderne - la datation au carbone a montré qu'il était d'environ 50, 000 ans. Les chercheurs notent qu'au moment de la création et de l'utilisation de l'outil, la zone où il a été trouvé était aux bords de la chaîne de Néandertal, et toujours sous la mer du Nord. Connu sous le nom de Doggerland, la région était une toundra glacée avec très peu d'arbres. Cela suggère que les Néandertaliens étaient très dévoués à la fabrication de tels outils. Les chercheurs pensent que celui qu'ils ont trouvé aurait pu être utilisé pour couper des plantes ou gratter des peaux d'animaux pour se protéger du froid. Ils notent que passer tant de temps et d'efforts pour créer un tel outil, qui n'était pas utilisé pour la chasse, suggère que le goudron de bouleau était plus largement utilisé par les Néandertaliens qu'on ne le pensait. La plupart de ces exemples se seraient détériorés depuis longtemps - l'outil trouvé par les chercheurs n'a survécu que parce qu'il était au fond de la mer du Nord pendant la majeure partie de son existence.

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