Une découverte inattendue d'un chercheur de l'Iowa State University suggère que les premiers humains sont peut-être arrivés en Amérique du Nord plus de 30, Il y a 000 ans — près de 20, 000 ans plus tôt que prévu.

Andrew Somerville, professeur assistant d'anthropologie des langues et cultures du monde, dit que lui et ses collègues ont fait la découverte en étudiant les origines de l'agriculture dans la vallée de Tehuacan au Mexique. Dans le cadre de ce travail, ils voulaient établir une date pour la première occupation humaine de la grotte de Coxcatlan dans la vallée, ils ont donc obtenu des datations au radiocarbone pour plusieurs os de lapin et de cerf qui ont été collectés dans la grotte dans les années 1960 dans le cadre du projet archéologique-botanique de Tehuacan. Les dates pour les ossements ont soudainement amené Somerville et ses collègues dans une direction différente avec leur travail.

Les plages de dates pour les échantillons d'os de la base de la grotte allaient de 33, 448 à 28, 279 ans. Les résultats sont publiés dans la revue académique Antiquité latino-américaine . Somerville dit que même si les études précédentes n'avaient pas daté les éléments du fond de la grotte, il ne s'attendait pas à de si vieux âges. Les résultats ajoutent au débat sur une théorie de longue date selon laquelle les premiers humains ont traversé le pont terrestre de Bering dans les Amériques 13, il y a 000 ans.

"Nous n'essayions pas de peser sur ce débat ou même de trouver des échantillons vraiment anciens. Nous essayions simplement de situer notre étude agricole avec un calendrier plus précis, " a déclaré Somerville. " Nous avons été surpris de trouver ces dates vraiment anciennes au fond de la grotte, et cela signifie que nous devons examiner de plus près les artefacts récupérés à partir de ces niveaux."

Somerville dit que les résultats fournissent aux chercheurs une meilleure compréhension de la chronologie de la région. Des études antérieures reposaient sur des échantillons de charbon de bois et de plantes, mais il dit que les os étaient un meilleur matériau pour dater. Cependant, des questions demeurent. Plus important encore, y a-t-il un lien humain avec la couche inférieure de la grotte où les ossements ont été trouvés ?

Pour répondre à cette question, Somerville et Matthew Hill, professeur agrégé d'anthropologie à l'ISU, prévoyez d'examiner de plus près les échantillons d'os pour rechercher des traces de coupures indiquant que les os ont été massacrés par un outil de pierre ou un humain, ou des alternances thermiques qui suggèrent que les os ont été bouillis ou rôtis au feu. Il dit que les éventuels outils de pierre des premiers niveaux de la grotte peuvent également fournir des indices.

« Déterminer si les artefacts en pierre étaient des produits de fabrication humaine ou s'il s'agissait simplement de pierres taillées naturellement serait un moyen d'aller au fond des choses, " a déclaré Somerville. " Si nous pouvons trouver des preuves solides que les humains ont en fait fabriqué et utilisé ces outils, c'est une autre façon d'aller de l'avant."

Un voyage d'un an pour même trouver les os

Non seulement cette découverte était inattendue, mais le processus de recherche des ossements d'animaux pour prélever des échantillons était plus que Somerville ne l'avait prévu. La collection d'artefacts du projet archéologique-botanique de Tehuacan des années 1960 a été distribuée à différents musées et laboratoires au Mexique et aux États-Unis, et il n'était pas clair où les ossements d'animaux ont été envoyés.

Après un an d'e-mails et d'appels à froid, Somerville et son collaborateur, Isabel Casar de l'Université nationale autonome du Mexique, avait une piste potentielle pour un laboratoire à Mexico. Le directeur du laboratoire, Joaquin Arroyo-Cabrales, a accepté de faire visiter Somerville et Casar pour aider à la recherche de la collection manquante. La tournée s'est avérée bénéfique. Parmi les innombrables boîtes d'artefacts, ils ont trouvé ce qu'ils cherchaient.

"Après avoir passé des mois à essayer de localiser les ossements, nous étions ravis de les trouver cachés sur l'étagère du bas dans un coin sombre du laboratoire, " a déclaré Somerville. " A l'époque, nous avons senti que c'était une belle découverte, nous n'avions aucune idée que cela mènerait à cela."

Une fois qu'il a localisé les os, Somerville a obtenu la permission du gouvernement mexicain de prélever de petits échantillons d'environ 3/4 de pouce de longueur et 1/4 de pouce de largeur à partir de 17 os (huit lapins et neuf cerfs) pour la datation au radiocarbone. Si un examen plus approfondi des os fournit la preuve d'un lien humain, Somerville dit que cela changera ce que nous savons du moment et de la façon dont les premières personnes sont arrivées en Amérique.

"Repoussant l'arrivée des humains en Amérique du Nord à plus de 30, il y a 000 ans signifierait que les humains étaient déjà en Amérique du Nord avant la période du dernier maximum glaciaire, quand l'ère glaciaire était à son pire absolu, " a déclaré Somerville. " De grandes parties de l'Amérique du Nord auraient été inhospitalières pour les populations humaines. Les glaciers auraient complètement bloqué tout passage au-dessus des terres en provenance de l'Alaska et du Canada, ce qui signifie que les gens auraient probablement dû venir dans les Amériques par bateau le long de la côte du Pacifique. »