Rendu d'artiste de A. burmitine se nourrissant de fleurs d'eudicot. Crédit :Ding-hau Yang
Une nouvelle étude co-dirigée par des chercheurs aux États-Unis et en Chine a repoussé la première preuve physique connue de la pollinisation des fleurs par les insectes à il y a 99 millions d'années, durant la période du Crétacé moyen.
La révélation est basée sur un coléoptère culbutant avec du pollen sur ses pattes découvert préservé dans de l'ambre au fond d'une mine dans le nord du Myanmar. Le fossile provient du même gisement d'ambre que la première ammonite découverte dans l'ambre, qui a été rapporté par le même groupe de recherche plus tôt cette année.
Le rapport du nouveau fossile sera publié le 11 novembre dans le journal de la Actes de l'Académie nationale des sciences . Le fossile, qui contient à la fois le coléoptère et les grains de pollen, repousse le premier exemple documenté de pollinisation par les insectes à une époque où les ptérodactyles parcouraient encore le ciel, soit environ 50 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.
Le co-auteur américain de l'étude est David Dilcher, professeur émérite au Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'IU Bloomington College of Arts and Sciences et membre de la recherche de l'Indiana Geological and Water Survey. En tant que paléobotaniste étudiant les premières plantes à fleurs sur Terre, Dilcher a mené des recherches sur le processus de fossilisation de l'ambre.
A. burmitine en ambre. Le fossile vieux de 99 millions d'années, récupéré d'une mine dans le nord du Myanmar, contient également 62 grains de pollen d'une fleur d'eudicot. C'est la première preuve physique connue de la pollinisation par les insectes. Crédit :l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing.
Le co-auteur principal de l'étude est Bo Wang, expert en fossiles d'ambre à l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, où le spécimen a été obtenu et analysé.
Selon Dilcher, qui a fourni une revue morphologique des 62 grains de pollen dans l'ambre, la forme et la structure du pollen montrent qu'il a évolué pour se propager au contact des insectes. Ces caractéristiques comprennent la taille du pollen, « ornementation » et capacité d'agglutination.
Les grains provenaient également probablement d'une espèce de fleur du groupe des eudicots, l'un des types les plus courants d'espèces de plantes à fleurs, il a dit.
Le pollen n'était pas facile à trouver. La substance poudreuse a été révélée cachée dans les poils du corps de l'insecte sous une microscopie laser confocale. L'analyse a profité du fait que les grains de pollen brillent sous la lumière de fluorescence, contrastant fortement avec l'obscurité de la coquille de l'insecte.
Un gros plan de A. burmitine en ambre. Le fossile contient également 62 grains de pollen d'une fleur d'eudicot, qui indique le rôle de l'insecte en tant que pollinisateur. Crédit :l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing
L'insecte dans l'ambre est une espèce de coléoptère nouvellement découverte, que les auteurs de l'étude ont nommé Angimordella burmitina. Son rôle en tant que pollinisateur a été déterminé en fonction de plusieurs structures physiques spécialisées, y compris la forme du corps et les pièces buccales qui se nourrissent de pollen. Ces structures ont été révélées grâce à une méthode d'imagerie appelée tomodensitométrie à rayons X, ou micro-CT.
"Il est extrêmement rare de trouver un spécimen où l'insecte et le pollen sont conservés dans un seul fossile, " a déclaré Dilcher. " Mis à part l'importance en tant que première preuve directe connue de la pollinisation des plantes à fleurs par les insectes, ce spécimen illustre parfaitement l'évolution coopérative des plantes et des animaux durant cette période, au cours de laquelle s'est produite une véritable exposition de plantes à fleurs."
Reconstitution écologique du coléoptère tumbling du Crétacé. Crédit :NIGPAS
Avant cette étude, la première preuve physique de la pollinisation par les insectes des plantes à fleurs est venue de l'Éocène moyen. L'âge du nouveau fossile a été déterminé en fonction de l'âge d'autres fossiles connus au même endroit que la découverte du scarabée fossilisé.
