Quelle peut être la taille des flocons de neige ? La réponse est :sacrément gros.

Comme beaucoup de gens, J'aime garder un calendrier d'une page par jour sur mon bureau et apprendre des anecdotes tout en déchirant chaque jour. Récemment, bien que, une de ces friandises m'a arrêté de froid. Il s'agissait du plus gros flocon de neige jamais enregistré.

Le plus gros flocon de neige de tous les temps

"Le saviez-vous, " lisait le calendrier, "que le plus gros flocon de neige signalé mesurait 15 pouces (38,1 cm) de large et 8 pouces (20,3 cm) d'épaisseur ?! Il a été découvert par un propriétaire de ranch à Fort Keogh, Montana, en 1887."

Non, Je ne le savais pas. Un flocon de 15 pouces ? Comment un flocon de neige a-t-il pu devenir aussi gros ? Et à quoi aurait-il ressemblé ?

Heureusement, Je savais à qui demander :Sandra Yuter de NC State, membre du corps professoral du Center for Geospatial Analytics et professeur distingué au département de la marine de l'université, Sciences de la Terre et de l'atmosphère.

Yuter utilise les informations des satellites, radar et d'autres sources pour répondre aux questions scientifiques liées au temps et au climat (ses dernières découvertes sur les nuages ​​marins ont été publiées dans Science l'été dernier). Elle étudie souvent les tempêtes hivernales qui couvrent de vastes zones géographiques, mais Yuter est aussi un expert des flocons de neige eux-mêmes, et à quel point ils peuvent être bizarres.

La plupart des flocons de neige ne ressemblent pas à des flocons de neige

Quand on pense aux flocons de neige, la plupart d'entre nous envisagent le symétrique, motifs en dentelle qui ornent les cartes de vœux à cette période de l'année. Mais la grande majorité des flocons de neige ne sont pas si nets et bien rangés, dit Yuter. La plupart des flocons de neige sont carrément grumeleux, composé de nombreux cristaux de glace individuels ainsi que de gouttelettes d'eau gelées qui ressemblent à des boules de neige floues.

"Vous obtenez rarement des cristaux de glace immaculés et parfaits, " dit Yuter. " Comme les flocons de neige tombent à des vitesses légèrement différentes, l'un dépassera l'autre et ils se confondront."

Depuis plus de cinq ans, Yuter et ses collaborateurs ont étudié les formes des flocons de neige en chute libre, d'abord en Utah et maintenant à Stony Brook, New York. Utilisation d'une caméra flocon de neige multi-angle (MASC), ils ont capturé des images époustouflantes.

L'un des objectifs de ce travail est de mieux comprendre le fonctionnement interne des tempêtes de neige - du sommet des nuages ​​au sol - et d'améliorer les prévisions des chutes de neige locales.

Qu'est-ce que les formes de flocon de neige ont à voir avec ça? Les formes des flocons de neige enregistrent ce qui se passait dans les nuages ​​où ils se sont formés, parce que différentes conditions de température et d'humidité affectent l'apparence et la croissance des flocons de neige.

"Les flocons de neige sont de petites histoires de ce qu'ils ont vécu, " explique Yuter.

Comment se forment les flocons de neige ?

Les flocons de neige se forment lorsque les molécules d'eau dans un nuage passent directement du gaz de vapeur d'eau à la glace solide, sauter la phase liquide pour former un cristal de glace.

Alors que ces cristaux de glace tombent et tourbillonnent à travers les nuages ​​qui les ont formés, ils forment des flocons plus gros en continuant à croître, s'agglutiner, recueillir des gouttelettes d'eau glacée, Ou tout ce qui précède. Les gouttelettes d'eau qui gèlent au contact d'un cristal de glace créent de minuscules particules de boule de neige. Et quand plusieurs cristaux de neige s'agglutinent en un fouillis, les particules de neige qu'elles forment sont connues dans les milieux météorologiques sous le nom d'agrégats.

Les plus gros flocons de neige globaux qui tombent que Yuter a photographiés mesuraient environ 1,5 pouces (environ 4 cm) de diamètre (voir photo ci-dessus); c'est en partie dû à la taille limite du MASC mais aussi à la rareté et à la difficulté de mesurer des gros éclats.

Quelle peut être la taille des flocons de neige ?

On ne sait vraiment pas à quel point un flocon de neige agrégé peut devenir gros alors qu'il est encore en vol.

"Nous ne savons pas à quel point ils peuvent grandir dans la tempête de neige, " Yuter dit, "parce que les conditions de vent conspirent généralement contre les flocons géants atteignant le sol intacts."

Le fouillis de cristaux qui composent un flocon de neige global ont tendance à n'être que faiblement connectés, et la structure globale est par conséquent très fragile. Le vent ou d'autres turbulences de l'air peuvent facilement briser l'agrégat délicat en petits morceaux sur son chemin vers le sol.

Cela signifie que le flocon record de 1887 - celui qui était considérablement plus gros qu'un ballon de football - aurait dû tomber par vent très calme, ou pas de vent du tout. En outre, l'humidité de l'air aurait dû être assez élevée, pour permettre au flocon de rassembler une pléthore de cristaux de glace et de gouttelettes d'eau gelées au cours de son voyage vers le sol. Cet énorme flocon de neige aurait également été très différent de ceux que nous imaginons habituellement. Il n'y a aucune preuve photographique du flocon géant, mais Yuter dit que s'il existait, c'était probablement une variation de ce qu'elle a observé dans son propre travail :un agrégat très grumeleux. Il pourrait être tentant d'imaginer un flocon de neige géant parfaitement symétrique, mais la réalité est bien plus intéressante.

"A quoi ressemblent les gros flocons de neige ? Un fouillis de petits flocons, " explique Yuter. " Dans des conditions naturelles, il est hautement improbable que le flocon de neige record de 1887 était un cristal géant. Il est beaucoup plus probable qu'il s'agissait d'un fouillis de cristaux ensemble." À ce jour, elle a collecté des images de plus de deux millions de flocons de neige, beaucoup comme la photo ci-dessus. "Cette, " elle dit, "c'est à quoi ressemble la vraie neige."

Qu'il neige !