Une équipe internationale de scientifiques a pour la première fois effectué une analyse du génome complet de la population d'Afrique du Nord. Ils ont identifié une petite empreinte génétique des habitants de la région à l'époque paléolithique, écartant ainsi la théorie selon laquelle les migrations récentes en provenance d'autres régions ont complètement effacé les traces génétiques des anciens Nord-Africains. L'étude a été dirigée par David Comas, chercheur principal à l'UPF et à l'Institute of Evolutionary Biology (IBE :CSIC-UPF) et il a été publié dans la revue Biologie actuelle .

Le domaine de la génomique a beaucoup évolué ces dernières années. Le séquençage de l'ADN est de plus en plus abordable et de grands projets étudient les génomes au niveau de la population. Cependant, certaines populations humaines comme celles d'Afrique du Nord ont été systématiquement ignorées. Il s'agit de la première étude génomique à contextualiser cette région du monde.

L'origine et l'histoire de la population de l'Afrique du Nord sont différentes du reste du continent et se rapprochent davantage de l'histoire démographique des régions hors Afrique :le Moyen-Orient, Europe ou Asie. Des vestiges paléontologiques existent qui prouvent l'existence de l'homme dans la région plus de 300, il y a 000 ans. Dans tous les cas, des études génétiques antérieures avaient montré que les populations actuelles d'Afrique du Nord provenaient d'un processus de retour en Afrique, c'est-à-dire migrations récentes du Moyen-Orient qui ont peuplé l'Afrique du Nord.

D'où, le débat qui se pose est celui de la continuité versus le remplacement. D'un côté, l'hypothèse de continuité postule que les populations maghrébines actuelles descendent des groupes paléolithiques, c'est à dire., que ces humains anciens sont les ancêtres des populations humaines actuelles. Pendant ce temps, d'autres hypothèses soutiennent que les populations qui existaient à l'époque paléolithique ont été remplacées, et que les humains qui habitent actuellement l'Afrique du Nord sont le résultat de migrations récentes qui y sont arrivées dès le Néolithique.

Dans cette étude, les chercheurs ont comparé les données génétiques d'individus nord-africains actuels avec des données récemment publiées sur l'ADN de restes fossiles trouvés sur différents sites au Maroc. « On voit que les populations actuelles d'Afrique du Nord sont le résultat de ce remplacement mais on détecte de petites traces de cette continuité dès le paléolithique, c'est à dire., le remplacement total n'a pas eu lieu dans les populations d'Afrique du Nord, " révèle David Comas, professeur titulaire d'anthropologie biologique au Département des sciences expérimentales et de la santé (DCEXS) de l'UPF. "Nous ne savons pas si les premiers colons 300, Il y a 000 ans sont leurs ancêtres, mais nous détectons des empreintes de cette continuité au moins depuis le paléolithique, depuis 15, il y a 000 ans ou plus, " il ajoute.

« Nous avons vu que l'empreinte génétique des populations paléolithiques d'Afrique du Nord est propre aux populations maghrébines actuelles et est de moins en moins répartie d'ouest en est dans la région, inversement proportionnelle à la composante néolithique venant du Moyen-Orient, qui a eu un effet plus important sur la région orientale, qui est géographiquement plus proche, " dit Gérard Serra-Vidal, premier auteur de l'article.

"Par conséquent, nos résultats confirment que les migrations en provenance d'autres régions comme l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique subsaharienne à cette zone n'ont pas totalement effacé les traces génétiques des anciens maghrébins, " explique David Comas, chef du groupe de recherche Diversité du génome humain du BIE.

Ces résultats des populations d'Afrique du Nord contrastent avec ce que l'on sait du continent européen, dans les populations actuelles desquelles se trouve une forte composante paléolithique, c'est à dire., plus de continuité et moins de remplacement qu'en Afrique du Nord.

De nombreuses données génomiques sont encore manquantes, à la fois des populations actuelles et des restes fossiles, être en mesure d'établir l'histoire de la population de l'espèce humaine. « Ceci est particulièrement préoccupant dans des populations telles que celles d'Afrique du Nord sur lesquelles nous avons très peu d'informations par rapport à d'autres populations dans le monde. Afin d'avoir une image complète de la diversité du génome humain, nous devons encore faire un nombre considérable de recherches, " conclut Comas.