La plus ancienne caractéristique distinctive entre les humains et nos cousins ​​​​singes est notre capacité à marcher sur deux jambes, un trait connu sous le nom de bipédie. Chez les mammifères, seuls les humains et nos ancêtres accomplissent cet exercice d'équilibriste atypique. Une nouvelle recherche dirigée par un professeur d'anatomie de la faculté de médecine de l'Université Case Western Reserve fournit des preuves d'une plus grande dépendance à l'égard de la bipédie terrestre par un ancêtre humain que ce que suggéraient auparavant les archives fossiles anciennes.

Scott W. Simpson, Doctorat., a dirigé une analyse d'un squelette féminin fragmentaire vieux de 4,5 millions d'années de l'ancêtre humain Ardipithecus ramidus qui a été découvert dans la zone d'étude du projet Gona dans l'État régional d'Afar en Éthiopie.

Les fossiles nouvellement analysés documentent une plus grande, mais loin d'être parfait, adaptation à la bipédie dans l'Ar. cheville ramidus et hallux (gros orteil) que précédemment reconnu. "Nos recherches montrent que même si Ardipithecus était un moche bipède, elle était un peu mieux qu'on ne le pensait avant, " dit Simpson.

Les fossiles de cet âge sont rares et représentent une période mal connue de l'évolution humaine. En documentant plus complètement la fonction de la hanche, cheville, et pied en locomotion Ardipithecus, L'analyse de Simpson aide à éclairer la compréhension actuelle du moment, le contexte, et les détails anatomiques de la marche debout antique.

Des études antérieures d'autres fossiles d'Ardipithecus ont montré qu'il était capable de bipédie terrestre ainsi que de pouvoir grimper dans les arbres, mais il manquait les spécialisations anatomiques observées dans le fossile de Gona examiné par Simpson. La nouvelle analyse, publié dans le Journal de l'évolution humaine , indique ainsi une diversité d'adaptations au cours de la transition vers la façon dont les humains modernes marchent aujourd'hui. "Le fait qu'Ardipithèque pouvait tous les deux marcher debout, bien qu'imparfaitement, et se précipiter dans les arbres en fait une figure de transition essentielle dans notre lignée humaine, " dit Simpson.

La clé de l'adaptation de la bipédie réside dans les changements dans les membres inférieurs. Par exemple, contrairement aux singes et aux singes, le gros orteil humain est parallèle aux autres orteils, permettant au pied de fonctionner comme un levier propulsif lors de la marche. Alors que Ardipithecus avait un gros orteil de préhension décalé utile pour grimper dans les arbres, L'analyse de Simpson montre qu'il a également utilisé son gros orteil pour l'aider à se propulser vers l'avant, démontrant un mélange, adaptation transitoire à la bipédie terrestre.

Spécifiquement, Simpson a examiné la zone des articulations entre la voûte plantaire et le gros orteil, lui permettant de reconstituer l'amplitude de mouvement du pied. Alors que le cartilage articulaire ne reste plus pour le fossile Ardipithecus, la surface de l'os a une texture caractéristique qui montre qu'elle avait été autrefois recouverte de cartilage. "Cette preuve pour le cartilage montre que le gros orteil a été utilisé d'une manière plus humaine pour pousser, " dit Simpson. " C'est un pied en transition, celui qui montre primitif, caractéristiques physiques de grimper aux arbres, mais qui présente également une utilisation plus humaine du pied pour la marche debout. quand les chimpanzés se tiennent debout, leurs genoux sont "à l'extérieur" de la cheville, c'est à dire., ils ont les jambes arquées. Quand les humains se tiennent debout, les genoux sont directement au-dessus de la cheville, ce que Simpson a découvert était également vrai pour le fossile d'Ardipithecus.

Le projet Gona a mené des recherches sur le terrain en continu depuis 1999. La zone d'étude est située dans la partie de la dépression Afar du rift de l'Afrique de l'Est et ses gisements riches en fossiles s'étendent sur les 6,3 derniers millions d'années. Gona est surtout connu pour avoir documenté les premières preuves de la technologie des outils en pierre d'Oldowan. Les premiers fossiles d'Ardipithecus ramidus à Gona ont été découverts en 1999 et décrits dans la revue Nature en 2005. Gona a également documenté l'un des premiers ancêtres fossiles humains connus, il y a 6,3 millions d'années. Le projet Gona est co-dirigé par Sileshi Semaw, Doctorat., chercheur au centre de recherche CENIEH à Burgos, Espagne, et Michael Rogers, Doctorat., de l'Université d'État du Connecticut du Sud. La recherche géologique et contextuelle pour la recherche actuelle a été dirigée par Naomi Levin, Doctorat., de l'Université du Michigan, et Jay Quadé, Doctorat., de l'Université de l'Arizona.