Nouvelle recherche de Royal Holloway, Université de Londres, a découvert que les modifications de l'environnement causées par l'activité humaine peuvent favoriser les glissements de terrain déclenchés par les tremblements de terre. La dévastation causée par les glissements de terrain dans les banlieues de Palu, Indonésie, après un séisme de magnitude 7,5 en septembre dernier, il a pris la région et la communauté scientifique par surprise et a exigé une étude minutieuse pour comprendre ce qui s'est passé.

Le tremblement de terre qui a déclenché les glissements de terrain a également provoqué un tsunami et un effondrement généralisé de bâtiments le long de la faille tectonique de Palu-Koro. Au total, 2, 081 personnes sont mortes, 1, 309 disparus et 206, 494 déplacés par ces effets.

Dr Ian M. Watkinson, Maître de conférences en analyse tectonique régionale et professeur Robert Hall, Professeur et directeur du SE Asia Group du Département des sciences de la Terre de Royal Holloway, a étudié le comportement des glissements de terrain et a trouvé un lien indubitable avec un système d'irrigation communal à grande échelle et les canaux qui l'alimentent.

Les secousses sismiques peuvent transformer les couches sableuses humides en liquides, un processus appelé liquéfaction. Parce que les liquides n'ont pas de résistance au cisaillement, la matière liquéfiée agit comme un lubrifiant et tout ce qui se trouve au-dessus—les sols, des arbres, bâtiments - peuvent facilement glisser rapidement sur des pentes très douces.

A Palou, l'eau introduite dans les sols et les couches sableuses plus profondes sous les champs agricoles et les zones suburbaines adjacentes a augmenté la probabilité de liquéfaction, créant des conditions parfaites pour d'énormes glissements de terrain lorsqu'ils sont associés au fort tremblement de terre.

Le Dr Watkinson et le professeur Hall ont montré que les pentes directement au-dessus d'un canal majeur qui alimentait l'ensemble du réseau d'irrigation n'ont pas failli, bien qu'il soit plus raide, indiquant que les glissements de terrain se sont développés préférentiellement uniquement là où il y avait de l'eau d'irrigation introduite artificiellement.

L'agriculture est un élément central de l'économie et l'irrigation communale est pratiquée dans la vallée de Palu depuis plus d'un siècle. Cependant, il est maintenant clair que cette irrigation a également préparé le terrain pour l'une des catastrophes naturelles les plus meurtrières d'Indonésie. L'étude suggère que l'irrigation peut nuire à la stabilité même des pentes douces de moins de 1,5°, lorsqu'il est couplé avec la sismicité, posant un risque sérieux à Sulawesi et dans d'autres régions du monde sujettes aux tremblements de terre.

Le Dr Ian Watkinson a dit :"Les résultats de l'étude devraient provoquer une évaluation urgente des terrains irrigués en pente douce ailleurs en Indonésie et dans les zones tectoniquement actives du monde entier.

« Comprendre les glissements de terrain déclenchés par des tremblements de terre dans des environnements modifiés est essentiel pour garantir que des mesures appropriées sont prises pendant la reconstruction et pour identifier les zones vulnérables ailleurs. »