Un nouveau papier dans le Revue des études économiques indique que la maladie peut altérer les réseaux sociaux et la croissance économique des pays pendant des générations, même après l'éradication de la maladie elle-même.

Les réseaux sociaux sont un déterminant important de la croissance d'un pays car ils affectent la diffusion des idées et le rythme du progrès technologique. Mais les réseaux sociaux diffusent également des maladies qui peuvent se propager rapidement et freiner la croissance.

Comme les idées et les germes se diffusent à travers les mêmes interactions humaines, la structure du réseau d'un pays dépend en définitive de son environnement épidémiologique. Dans les pays à faible prévalence de maladies infectieuses, les réseaux à diffusion élevée sont plus susceptibles d'émerger car ils sont mieux adaptés à la diffusion de la technologie et favorisent la croissance. D'autre part, dans les pays caractérisés par une prévalence élevée de maladies infectieuses, des réseaux à faible diffusion sont plus susceptibles d'émerger car une connectivité limitée protège les gens contre les épidémies. Cette idée est devenue particulièrement pertinente alors que les économistes réfléchissent à l'impact économique à long terme de la pandémie de COVID-19.

À l'aide d'un ensemble de données nouvellement assemblé pour 71 pays et d'un modèle théorique où les germes, les réseaux et la technologie évoluent de manière endogène, les chercheurs montrent que de petites différences initiales dans l'environnement épidémiologique d'une nation peuvent déclencher des différences importantes et persistantes dans la structure du réseau qui, heures supplémentaires, donner lieu à des niveaux sensiblement différents de diffusion technologique et de production économique. Spécifiquement, un changement d'un écart-type dans la structure du réseau social peut augmenter la croissance de la production par travailleur jusqu'à 2 % par an.

Les chercheurs mènent ensuite des expériences politiques dans lesquelles ils maintiennent constant le niveau de maladie dans l'économie et modifient de manière exogène plusieurs caractéristiques de la structure du réseau qui déterminent la vitesse de diffusion. Quel est l'effet de l'introduction d'un réseau de diffusion plus élevé sur la croissance ? De façon intéressante, la réponse dépend de la prévalence initiale de la maladie.

Leur référence est les États-Unis, qui a une très faible prévalence de la maladie (0,05 pour cent pour les maladies transmissibles). Dans cet environnement, ils constatent que les réseaux à haute diffusion ont un impact fortement positif sur la croissance économique. Doubler le nombre d'individus très mobiles ou connectés augmente considérablement les taux de croissance. Mais dans un environnement à forte maladie (en utilisant la prévalence de 18 pour cent du Ghana), la modification du réseau social pour faciliter une diffusion plus rapide fait baisser le revenu national. Doubler le nombre de personnes hautement connectées entraîne une baisse de la production de 90 %.

L'article montre que la manière dont les réseaux affectent la croissance économique dépend de l'environnement de la maladie. Dans les pays à faible taux de maladie, les réseaux à forte diffusion favorisent la diffusion de nouvelles idées et renforcent la croissance. Cependant, dans un endroit où la maladie est répandue, les réseaux peuvent également conduire à des épidémies et à des crises humanitaires.

"Les germes, les réseaux et la croissance sont profondément interconnectés, " a déclaré l'auteur principal de l'article, Alessandra Fogli. « Des réseaux solides ont permis à notre économie mondiale de croître à un rythme sans précédent. Mais ils l'ont également rendue plus vulnérable à la diffusion de nouvelles maladies. À mesure que les réseaux sociaux s'adaptent au nouvel environnement épidémiologique, la pandémie de COVID-19 peut avoir des conséquences à long terme sur la croissance économique. »