C'était le "Lehman Week-end". Le moment où, en septembre 2008, la banque d'investissement vieille de 150 ans Lehman Brothers s'est effondrée, précipitant la pire crise économique mondiale depuis les années 1930.

Après avoir échoué à trouver des acheteurs pour le géant financier en difficulté, qui a été plombée par les avoirs en dette à risque constitués de prêts hypothécaires à risque, Les autorités américaines ont refusé d'offrir un plan de sauvetage et ont laissé l'institution faire faillite.

Lundi, 15 septembre 2008, à 1h45, Lehman Brothers a déposé son bilan, prendre le monde par surprise en laissant plus de 600 milliards de dollars de dettes, ainsi que 25, 000 salariés sous le choc.

Ce fut la plus grande faillite de l'histoire américaine. A Wall Street, le Dow Jones a plongé de 500 points, la plus forte baisse depuis les attentats du 11 septembre 2001. Des commerçants stupéfaits sortant du bâtiment en portant des cartons de leurs effets personnels sont devenus un symbole de la crise.

Certains ont été pris par surprise. Mais d'autres, comme Lawrence McDonald, un ancien trader et co-auteur d'un livre sur l'effondrement en 2009—"A Colossal Failure of Common Sense:The Incredible Inside Story of the Collapse of Lehman Brothers"—a déclaré que la direction avait longtemps été alertée des risques excessifs qu'elle prenait pour augmenter bénéfices à terme.

La haute direction de Lehman, logé au 31e étage de la banque, "nous a conduits à 162 miles (261 kilomètres) à l'heure... directement dans le plus gros iceberg subprime jamais vu, », avait-il déclaré à l'AFP en 2009.

« Il était 24, 992 personnes qui gagnent de l'argent et huit gars qui le perdent, " il a dit, déplorant que la direction « parie le ranch » sur des actifs toxiques.

De 2005 à 2007, au plus fort de la bulle immobilière, lorsque des hypothèques ont été accordées à de nombreux acheteurs de maison qui n'en avaient pas les moyens, puis conditionnés en titres et vendus, Lehman Brothers a acheté plusieurs maisons de courtage hypothécaire et a enregistré des bénéfices records.

Mais à la mi-2007, les pertes ont commencé à s'accumuler. Le coup de grâce est venu neuf mois plus tard, 16 mars 2008, avec la quasi-faillite d'une autre banque d'investissement, Je ne chasse pas, je préfère laisser les bêtes s'entretuer.

Entre le marteau et l'enclume

Bear Stearns était au bord de la faillite également à cause de ses paris massifs sur les titres hypothécaires à risque, et a été acheté pour une somme dérisoire par JPMorgan, dans une vente négociée par la Réserve fédérale. L'accord secoue les marchés, qui parient désormais sur la disparition de Lehman.

La Fed et le Trésor ont tenté de trouver un acheteur, négocier en vain avec une banque sud-coréenne, puis avec Bank of America et Barclays.

Mais alors que le gouvernement avait repris les géants hypothécaires Fannie Mae et Freddie Mac, des entreprises privées parrainées par le gouvernement qui garantissent plus de 5 000 milliards de dollars de prêts immobiliers, les responsables ont finalement choisi d'abandonner Lehman.

Quelques jours plus tard, L'Oncle Sam sauverait le géant de l'assurance AIG pour 180 milliards de dollars, avant de fournir 700 milliards de dollars supplémentaires dans un plan de recapitalisation controversé pour soutenir les banques :le Troubled Asset Relief Program (TARP) pour tenter de consolider le système financier chancelant.

Les autorités se sont retrouvées entre le marteau et l'enclume et ont été largement critiquées pour avoir sacrifié Lehman Brothers mais sauvé d'autres banques, comme Goldman Sachs.

"La chose pour laquelle nous recevons le plus de critiques, c'est de laisser tomber Lehman, " dit Henry Paulson, qui a servi comme secrétaire au Trésor sous le président George W. Bush et était à la barre au début de la crise.

"Beaucoup de gens disent qu'ils ont pu sauver Bear Stearns, ils ont pu sauver AIG, pourquoi n'ont-ils pas pu sauver Lehman ? Nous y répondons et la plupart des gens ne nous croient pas, " s'est-il plaint à la radio publique nationale.

Les fonctionnaires ont conclu que Lehman était si faible, et avait si peu de garanties, qu'un plan de sauvetage serait tout simplement impraticable.

Timothée Geithner, qui a dirigé la Fed de New York pendant cette période et est devenu tard secrétaire au Trésor sous le président Barack Obama, a déclaré que les responsables avaient très peu d'options.

"Lehman était terriblement faible même par rapport aux autres institutions plus faibles dans ce contexte. Le monde était terriblement fragile, ", a-t-il déclaré à NPR.

"Il était très difficile de trouver quelqu'un d'assez fort dans ce moment de péril qui serait capable de prendre la grande partie de ce risque."

Mais d'autres, dont Laurence Ball, chef du département d'économie de l'Université Johns Hopkins, a déclaré dans un rapport de 2016 sur Lehman que les raisons invoquées ne correspondent pas et qu'il était plus probable qu'il y ait eu une pression politique sur la Fed pour permettre à la banque de faire faillite.

"Un autre facteur est que les responsables de Paulson et de la Fed, bien que inquiet des effets d'une défaillance de Lehman, n'avait pas pleinement anticipé les dommages qu'il causerait, " argua Ball.

© 2018 AFP