Après un an à explorer la surface éparpillée de rochers de l'astéroïde Bennu, l'équipe qui dirige la première mission de retour d'échantillons d'astéroïdes de la NASA a officiellement sélectionné un site de collecte d'échantillons.

Les origines, Interprétation spectrale, Identification des ressources, Sécurité, L'équipe de la mission Regolith Explorer (OSIRIS-Rex) a conclu qu'un site désigné "Nightingale" - situé dans un cratère élevé dans l'hémisphère nord de Bennu - est le meilleur endroit pour le vaisseau spatial OSIRIS-REx pour attraper son échantillon.

L'équipe OSIRIS-REx a passé les derniers mois à évaluer les données à courte distance de quatre sites candidats afin d'identifier la meilleure option pour la collecte d'échantillons. Les sites candidats — surnommés Sandpiper, Balbuzard, Martin-pêcheur, et Nightingale - ont été choisis pour l'enquête parce que, de toutes les régions d'échantillonnage potentielles sur Bennu, ces zones présentent le moins de risques pour la sécurité du vaisseau spatial tout en offrant la possibilité de collecter de grands échantillons.

« Après avoir évalué minutieusement les quatre sites candidats, nous avons pris notre décision finale en fonction du site contenant la plus grande quantité de matériau à grain fin et de la facilité avec laquelle le vaisseau spatial peut accéder à ce matériau tout en assurant la sécurité du vaisseau spatial, " dit Dante Lauretta, Chercheur principal d'OSIRIS-REx à l'Université d'Arizona à Tucson. « Sur les quatre candidats, le site Nightingale répond le mieux à ces critères et, finalement, assure au mieux le succès de la mission."

Le site Nightingale est situé dans un cratère nord de 460 pieds (140 mètres) de large. Le régolithe de Nightingale - ou matériau de surface rocheuse - est sombre, et les images montrent que le cratère est relativement lisse. Parce qu'il est situé si loin au nord, les températures dans la région sont plus basses qu'ailleurs sur l'astéroïde et le matériau de surface est bien conservé. Le cratère est également considéré comme relativement jeune, et le régolithe est fraîchement exposé. Cela signifie que le site permettrait probablement un échantillon vierge de l'astéroïde, donnant à l'équipe un aperçu de l'histoire de Bennu.

Bien que Nightingale se classe le plus haut de n'importe quel endroit sur Bennu, le site pose encore des défis pour la collecte d'échantillons. Le plan de mission initial prévoyait un site d'échantillonnage d'un diamètre de 164 pieds (50 mètres). Alors que le cratère qui abrite Nightingale est plus grand que cela, la zone suffisamment sûre pour que le vaisseau spatial puisse toucher est beaucoup plus petite - environ 52 pieds (16 mètres) de diamètre, résultant en un site qui n'est qu'environ un dixième de la taille de ce qui était initialement prévu. Cela signifie que le vaisseau spatial doit cibler très précisément la surface de Bennu. Nightingale a également un rocher de la taille d'un bâtiment situé sur le bord est du cratère, ce qui pourrait présenter un danger pour le vaisseau spatial lorsqu'il recule après avoir contacté le site.

La mission a également sélectionné le site Osprey comme site de collecte d'échantillons de secours. Le vaisseau spatial a la capacité d'effectuer plusieurs tentatives d'échantillonnage, mais toute perturbation significative de la surface de Nightingale rendrait difficile la collecte d'un échantillon de cette zone lors d'une tentative ultérieure, rendant un site de sauvegarde nécessaire. Le vaisseau spatial est conçu pour "s'éloigner" de manière autonome du site si sa position prévue est trop proche d'une zone dangereuse. Au cours de cette manœuvre, les panaches d'échappement des propulseurs de la sonde pourraient potentiellement perturber la surface du site, en raison de l'environnement de microgravité de l'astéroïde. Dans toute situation où une tentative de suivi à Nightingale n'est pas possible, l'équipe essaiera plutôt de prélever un échantillon sur le site Osprey.

"Bennu a défié OSIRIS-REx avec un terrain extraordinairement accidenté, " dit Rich Burns, Chef de projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA. "L'équipe s'est adaptée en employant une méthode plus précise, bien que plus complexe, technique de navigation optique pour pouvoir pénétrer dans ces petites zones. Nous armerons également OSIRIS-REx de la capacité de reconnaître s'il est sur le point de toucher un danger à l'intérieur ou à côté du site et de s'éloigner avant que cela ne se produise. »

Avec la sélection finale des sites principaux et de sauvegarde, l'équipe de mission entreprendra d'autres vols de reconnaissance au-dessus de Nightingale et Osprey, commençant en janvier et se poursuivant jusqu'au printemps. Une fois ces survols terminés, le vaisseau spatial commencera les répétitions pour sa première tentative de prélèvement d'échantillons "touch-and-go", qui est prévu pour le mois d'août. Le vaisseau spatial quittera Bennu en 2021 et devrait revenir sur Terre en septembre 2023.