Les atomes sont composés d'un noyau lourd entouré d'électrons légers. Le comportement des électrons est régi par les règles de la mécanique quantique. Ces règles permettent aux électrons d'occuper des régions spécifiques appelées orbitales. Les interactions des atomes se font presque exclusivement par leurs électrons les plus externes, de sorte que la forme de ces orbitales devient très importante. Par exemple, lorsque les atomes sont amenés les uns à côté des autres, si leurs orbitales les plus externes se chevauchent, ils peuvent créer une forte liaison chimique; une certaine connaissance de la forme des orbitales est donc importante pour comprendre les interactions atomiques.
Nombres quantiques et orbitales

Les physiciens ont trouvé pratique d'utiliser des raccourcis pour décrire les caractéristiques des électrons dans un atome. La sténographie est en termes de nombres quantiques; ces nombres ne peuvent être que des nombres entiers, pas des fractions. Le nombre quantique principal, n, est lié à l'énergie de l'électron; puis il y a le nombre quantique orbital, l, et le nombre quantique de moment angulaire, m. Il existe d'autres nombres quantiques, mais ils ne sont pas directement liés à la forme des orbitales. Les orbitales ne sont pas des orbites, dans le sens d'être des chemins autour du noyau; au lieu de cela, ils représentent les positions où l'électron est le plus susceptible d'être trouvé.
S Orbitales

Pour chaque valeur de n, il y a une orbitale où l et m sont égaux à zéro. Plus la valeur de n est élevée, plus la sphère est grande - c'est-à-dire, plus il est probable que l'électron se trouvera plus loin du noyau. Les sphères ne sont pas également denses partout; ils ressemblent plus à des coquilles imbriquées. Pour des raisons historiques, cela s'appelle une orbite s. En raison des règles de la mécanique quantique, les électrons de plus faible énergie, avec n \u003d 1, doivent avoir à la fois l et m égaux à zéro, donc la seule orbitale qui existe pour n \u003d 1 est l'orbitale s. L'orbitale s existe également pour toutes les autres valeurs de n.
P Orbitales

Lorsque n est supérieur à un, plus de possibilités s'ouvrent. L, le nombre quantique orbital, peut avoir n'importe quelle valeur jusqu'à n-1. Lorsque l est égal à un, l'orbitale est appelée orbitale p. Les orbitales P ressemblent un peu à des haltères. Pour chaque l, m passe de positif à négatif l par pas de un. Donc, pour n \u003d 2, l \u003d 1, m peut être égal à 1, 0 ou -1. Cela signifie qu'il existe trois versions de l'orbitale p: une avec l'haltère de haut en bas, une autre avec l'haltère de gauche à droite et une autre avec l'haltère à angle droit par rapport aux deux autres. Les orbitales P existent pour tous les nombres quantiques principaux supérieurs à un, bien qu'elles aient une structure supplémentaire à mesure que n augmente.
Orbitales D

Lorsque n \u003d 3, alors l peut être égal à 2, et lorsque l \u003d 2, m peut être égal à 2, 1, 0, -1 et -2. Les orbitales l \u003d 2 sont appelées orbitales d, et il y en a cinq différentes correspondant aux différentes valeurs de m. L'orbite n \u003d 3, l \u003d 2, m \u003d 0 ressemble également à un haltère, mais avec un beignet au milieu. Les quatre autres orbitales d ressemblent à quatre œufs empilés sur une extrémité dans un motif carré. Les différentes versions ont juste les œufs pointant dans des directions différentes.
Orbitales F

Les orbitales n \u003d 4, l \u003d 3 sont appelées orbitales f, et elles sont difficiles à décrire. Ils ont de multiples fonctionnalités complexes. Par exemple, le n \u003d 4, l \u003d 3, m \u003d 0; m \u003d 1; et les orbitales m \u003d -1 sont à nouveau en forme d'haltères, mais maintenant avec deux beignets entre les extrémités de l'haltère. Les autres valeurs m ressemblent à un paquet de huit ballons, avec tous leurs nœuds attachés ensemble au centre.
Visualisations

Les mathématiques régissant les orbitales électroniques sont assez complexes, mais il existe de nombreuses ressources en ligne qui fournissent des réalisations graphiques des différentes orbitales. Ces outils sont très utiles pour visualiser le comportement des électrons autour des atomes.