Il y a plus de 40 ans, la psychologue Sandra Scarr a avancé une idée provocatrice :que l'influence génétique sur les capacités cognitives des enfants est liée aux revenus de leur famille. Plus la famille est riche, plus les gènes ont d'influence sur le développement du cerveau, la pensée est allée.

Scarr a renversé le débat sur la nature et la culture, proposant que l'importance de la « nature » varie selon les environnements. Les recherches de Scarr ont depuis été largement débattues et étudiées en profondeur par d'autres chercheurs avec des résultats mitigés, y compris la réaffirmation par un autre psychologue américain, David Rowe, en 1999.

La ligne de recherche est devenue l'hypothèse de Scarr-Rowe, selon laquelle le statut socio-économique des parents modère les contributions génétiques à la variation de l'intelligence. La pensée était que, pour les personnes de statut socio-économique inférieur, l'intelligence d'une personne est plus influencée par son environnement que par la génétique, ce qui signifie qu'un enfant atteint son plein potentiel dépend de sa situation économique.

J'étudie la relation entre les problèmes de santé précoces et les résultats scolaires ultérieurs depuis 25 ans et je suis fascinée par le rôle que jouent la génétique et l'environnement dans la réussite des élèves.

Un groupe d'entre nous a entrepris de réexaminer la question :les influences génétiques sur les capacités cognitives sont-elles plus importantes pour les enfants élevés dans un environnement plus favorisé ? Pour obtenir cette réponse, J'ai collaboré avec des collègues de l'Université Northwestern et de l'Université Stanford.

Étudier des jumeaux, frères et sœurs donne un aperçu

Nous avons analysé les registres de naissance et scolaire de 24, 000 jumeaux et près de 275, 000 frères et sœurs nés en Floride entre 1994 et 2002. Comme l'ont fait les chercheurs précédents qui ont examiné les influences génétiques et environnementales du développement cognitif, nous nous sommes concentrés sur un très grand nombre de jumeaux et de frères et sœurs.

Des jumeaux et des frères et sœurs proches en âge nous ont permis de démêler le rôle des gènes et de l'environnement dans le développement des capacités cognitives. Nous n'avons trouvé aucune preuve que la classe sociale jouait un rôle plus important dans les performances scolaires des enfants pauvres que des enfants riches.

Alors que les étudiants des groupes à revenu élevé ont obtenu de meilleurs résultats que les étudiants des groupes à faible revenu, l'influence relative des différences génétiques et environnementales était la même d'un groupe à l'autre. Les résultats ont été publiés récemment dans les Actes de la National Academy of Sciences.

Une interaction complexe gène-environnement

Quelle est la signification de nos découvertes ? Selon David Figlio, doyen de la School of Education at Social Policy at Northwestern et auteur principal de l'étude, nous n'avons pas confirmé que les facteurs environnementaux atténuent les effets de la génétique sur le développement cognitif. Les différences environnementales sont tout aussi importantes pour les étudiants issus de milieux aisés que pour les étudiants issus de milieux plus pauvres.

Des recherches récentes ont mis en évidence une différence d'influence génétique sur les performances scolaires entre les familles riches et pauvres aux États-Unis, par rapport aux familles en Australie ou en Europe occidentale.

Cependant, notre recherche n'a pas reproduit les résultats des États-Unis, en partie parce que notre vaste ensemble de données de Floride représentait un ensemble de familles très diversifiées sur le plan socio-économique.

Nos découvertes, cependant, ne contredisent pas la tendance générale selon laquelle le statut socio-économique des parents est associé au développement cognitif des enfants. Parmi les jumeaux et les frères et sœurs d'âge proche, les scores normalisés en mathématiques et en lecture augmentaient proportionnellement avec le nombre d'années d'études des mères au-delà du secondaire.

Plus généralement, nos résultats suggèrent que la confluence des gènes et de l'environnement qui façonnent les capacités cognitives d'un enfant n'est pas si nette; c'est beaucoup plus insaisissable et complexe qu'on ne le comprend actuellement.

Jérémy Freese, professeur de sociologie à l'Université de Stanford et deuxième auteur de notre article, a noté que pouvoir dire que les gènes comptent plus pour un groupe que pour un autre est en partie attrayant pour sa simplicité. Nous soupçonnons que la vérité est plus compliquée :certains gènes peuvent avoir plus d'importance dans les familles les plus riches, et d'autres gènes peuvent avoir plus d'importance dans les familles les plus pauvres, il n'y a donc pas de caractérisation globale que l'on puisse fournir.

Dans le futur proche, une meilleure compréhension de l'interaction entre la génétique et l'environnement deviendra disponible. Avec l'avènement d'informations génétiques plus spécifiques, nous pourrons peut-être cartographier plus précisément la connexion gène-environnement. Ces informations amélioreront la capacité des chercheurs à prévoir comment les enfants réalisent leur potentiel intellectuel.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.