Où était le berceau de l'évolution des humains modernes ? La vallée du Grand Rift d'Afrique de l'Est a longtemps été le concurrent préféré, jusqu'à aujourd'hui.

Notre nouvelle recherche a utilisé l'ADN pour retracer les premiers pas de l'humanité jusqu'à une zone humide préhistorique appelée Makgadikgadi-Okavango, au sud du Grand fleuve Zambèze.

Notre analyse, Publié dans La nature aujourd'hui, montre que la première population d'hommes modernes (Homo sapiens sapiens) est apparue 200, il y a 000 ans dans une région qui couvre des parties du Botswana d'aujourd'hui, Namibie et Zimbabwe.

Aujourd'hui, c'est une terre sèche et poussiéreuse avec des marais salants dispersés, et il est difficile de croire que les humains modernes ont vécu et prospéré dans les zones humides ici pendant 70 ans, 000 ans avant que nos ancêtres ne commencent à explorer le reste de l'Afrique, et finalement le monde.

Nous avons localisé cette région en étudiant l'ADN mitochondrial, connu sous le nom de "mitogénome". Contrairement à l'ADN nucléaire, qui est transmis par la mère et le père, l'ADN mitochondrial n'est transmis que par la mère, ce qui signifie qu'il n'est pas mélangé à chaque génération.

Si nous pensons à tous les humains modernes comme occupant une place particulière sur un immense arbre généalogique, logiquement on devrait trouver les mitogénomes les plus divers à la base même de l'arbre, parce qu'elle est la source ultime de toutes les diverses branches.

Nous savons déjà que les données génétiques désignent l'Afrique australe comme le berceau de l'humanité (contrairement aux preuves fossiles, dont la plupart ont été trouvés en Afrique de l'Est). Mais nous avons voulu affiner encore notre recherche, pour déterminer l'emplacement exact où les humains ont évolué pour la première fois.

Pour faire ça, nous avons tourné notre attention vers un groupe de personnes connu sous le nom de KhoeSan. KhoeSan possède les mitogénomes les plus divers de tous sur Terre, ce qui suggère que leur ADN ressemble le plus à celui de nos ancêtres communs. Si nous sommes tous assis sur des branches de l'arbre généalogique humain, puis KhoeSan sont le tronc de l'arbre.

Linguistiquement, Les KhoeSan sont des haut-parleurs de clic, alors que culturellement les KhoeSan sont des butineurs, avec des groupes de San pratiquant encore les anciens modes de vie – chasse et cueillette pour leur subsistance.

Les membres de notre équipe de recherche ont passé une décennie à travailler avec les communautés KhoeSan, ainsi que des personnes d'autres ethnies et groupes linguistiques, en Namibie et en Afrique du Sud.

En générant des données de mitogénome pour environ 200 sous-branches rares ou nouvellement découvertes des lignées KhoeSan, et en les fusionnant avec toutes les données disponibles, nous avons pu zoomer sur la base même de notre arbre évolutif.

Il est maintenant clair que nos ancêtres ont dû se disperser d'une région au sud du fleuve Zambèze. Ceci est cohérent avec la géographie, données archéologiques et climatiques, y compris le fait que cette zone aurait été une zone humide fertile au moment où les premiers humains modernes ont émergé.

Paysages luxuriants

Les preuves géologiques suggèrent qu'à cette époque, le lac préhistorique Makgadikgadi qui avait dominé la région pendant des millions d'années avait commencé à se briser à cause du déplacement des terres. Cela aurait créé une vaste zone humide, idéal pour maintenir la vie.

Mais si c'était si idéal, pourquoi nos ancêtres ont-ils commencé à explorer d'autres endroits entre 130, 000 et 110, il y a 000 ans, d'abord au nord-est et plus tard au sud-ouest de la maison ancestrale?

Les données climatiques suggèrent qu'à cette époque, la région a connu une énorme sécheresse. Notamment, environ 130, Il y a 000 ans, l'humidité a augmenté au nord-est de la patrie, et 110, Il y a 000 ans, la même chose s'est produite au sud-ouest. Nous supposons que cela a créé des passages de végétation luxuriante pour que nos ancêtres quittent la patrie, très probablement à la suite du gibier qui se frayait également un chemin dans de nouvelles régions.

Quoi de plus, nos données génétiques suggèrent que les migrants du sud ont habité toute la côte sud de l'Afrique, avec de multiples sous-populations et une croissance démographique énorme. Les découvertes archéologiques des grottes de Blombos en Afrique du Sud ont montré que cette région est riche en preuves du comportement humain cognitif dès 100, il y a 000 ans. De nouveau, nous avons été étonnés de voir à quel point nous pouvions faire correspondre les données de la chronologie, croisant des disciplines différentes mais complémentaires qui n'ont historiquement pas fonctionné ensemble. Cela nous a également permis de spéculer davantage sur le succès des migrants du sud attribués à l'adaptation de leurs compétences à l'abondance de la vie dans les océans.

Ces premiers explorateurs ont laissé derrière eux une population patrie, celui qui reste encore dans les terres ancestrales aujourd'hui, s'être adapté au paysage beaucoup plus sec. Cela a été un plaisir de passer la dernière décennie à dialoguer avec les derniers descendants de la patrie de l'humanité, y compris le peuple Ju/'hoansi du Kalahari en Namibie.

Les Ju/'hoansi, qui pratiquent encore leur mode de vie traditionnel, sont enthousiasmés par nos découvertes. Ils croient que notre étude capture une histoire qu'ils ont racontée pendant des générations uniquement par le bouche à oreille. Ce n'est pas seulement leur histoire, mais tous les nôtres.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.