Avec un rugissement assourdissant, la rivière Sesia gonflée a balayé la vallée alpine du nord de l'Italie pour engloutir les plaines ci-dessous, noyer le soi-disant "triangle d'or" des rizières du pays dans la boue.

Orages le week-end, lorsque la région a été frappée par la moitié des précipitations moyennes annuelles en une seule journée, porté un coup sévère au plus grand producteur de riz d'Europe, inondant la zone marécageuse où sont cultivés 80 pour cent du riz italien.

"C'était comme si la mer montait autour de nous, " agricultrice Noemi Leva, 24, a déclaré à l'AFPTV. "Ça n'arrêtait pas d'arriver, nous avons sauvé ce que nous pouvions."

Leva a déclaré qu'elle risquait de perdre la moitié de ses 55 hectares (135 acres) de récolte. "Ce sera très difficile de se remettre sur pied, " elle a dit.

Les eaux déchaînées qui ont frappé samedi ont noyé des centaines de moutons et de chèvres, récoltes d'oliviers ruinées, fait tomber des ponts et déclenché des glissements de terrain.

La plus grande association agricole d'Italie, Coldiretti, a déclaré que la tempête avait causé plus de 300 millions d'euros (350 millions de dollars) de dégâts.

Edoardo Merlo, qui dirige une ferme près de la Sesia avec son père, a déclaré que c'était "une urgence inimaginable".

"L'étendue des dégâts ne se fait jour que maintenant, alors que les eaux se retirent, " dit le jeune homme de 32 ans d'un air maussade, ajoutant que de nombreuses fermes de la région "risquent de fermer définitivement".

Le riz que Merlo avait déjà récolté était stocké au ras du sol, il a donc absorbé l'eau sale de la rivière et doit maintenant être jeté.

"Le reste de la récolte est noyé dans la boue. Je ne sais pas si cela vaut même la peine d'essayer de récolter ce qui reste, s'il pouvait être vendu."

'C'est une catastrophe'

Le timing est particulièrement mauvais, car le désastre survient dans la foulée d'un nouvel accord qui permet à l'Italie d'exporter du riz vers la Chine.

La faim des Chinois pour les variétés utilisées pour faire des plats typiques de risotto, comme le Carnaroli à grain moyen, Arborio, Roma ou Baldo, avait été largement acclamé par les producteurs du "triangle d'or".

Cette zone de rizières luxuriantes s'étend de Pavie dans la région de Lombardie à Vercelli et Novara dans le Piémont.

Le riz jouit également d'une popularité croissante à la maison, avec une consommation en Italie en hausse de 47% au cours des premières semaines de la pandémie de coronavirus qui a frappé plus tôt cette année, selon Coldiretti.

Répartis sur 220, 000 hectares et cultivés par 4, 200 producteurs, La production de riz italienne s'élève à 1,5 million de tonnes par an, et le pays compte plus de 200 variétés en tout, chacun avec ses particularités.

Mais dehors dans les rizières, les agriculteurs doivent faire face à des conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles.

La péninsule a connu ces dernières années une augmentation du climat tropical, avec des tempêtes de plus en plus violentes qui martèlent un territoire fragile. L'expansion urbaine dans le nord a réduit les terres arables de plus d'un quart au cours des 25 dernières années, ronge les principales plaines inondables.

"Toute ma ferme était sous deux mètres d'eau, " dit Felice Iato, 60, un riziculteur qui représente également l'association agricole de Pavie.

"Je ne suis même pas sûr qu'il soit possible de récolter ce qui reste, " dit-il en regardant fixement une étendue dorée de tiges aplaties.

"C'est une catastrophe".

© 2020 AFP