La découverte d'un dromaeosauridé presque complet Saurornitholestes langstoni spécimen fournit des informations essentielles pour l'évolution des dinosaures théropodes, selon une nouvelle recherche menée par un paléontologue de l'Université de l'Alberta.

On a longtemps pensé que l'espèce vieille de 76 millions d'années était si étroitement liée au Velociraptor de Mongolie que certains chercheurs l'appelaient même Velociraptor langstoni - jusqu'à maintenant.

La découverte historique a été faite par les paléontologues de renommée mondiale Philip Currie et Clive Coy de l'Université de l'Alberta et David Evans, James et Louise Temerty titulaires de la chaire de paléontologie des vertébrés au Musée royal de l'Ontario. La recherche illustre en quoi Saurornitholestes diffère de Velociraptor. Surtout, la recherche identifie également une dent unique développée pour le lissage des plumes et fournit de nouvelles preuves que la lignée de dromaeosauridés d'Amérique du Nord qui comprend Saurornitholestes est distincte d'une lignée asiatique qui comprend le célèbre Velociraptor.

"La paléontologie en général est un gigantesque puzzle dont la plupart des pièces manquent. La découverte et la description de ce spécimen représente la récupération de nombreuses pièces du puzzle, " dit Currie, professeur au Département des sciences biologiques et titulaire de la Chaire de recherche du Canada en paléobiologie des dinosaures. "Cela fait partie des meilleures découvertes de ma carrière. C'est assez incroyable."

Une autre pièce du puzzle

Saurornitholestes est un petit, dinosaure carnivore à plumes de la famille des dromaeosauridés (également connu sous le nom de « rapaces ») qui était auparavant connu à partir de restes fragmentaires. Découvert par Coy dans le parc provincial Dinosaur en 2014, le nouveau squelette est remarquablement complet et magnifiquement conservé, avec tous les os (sauf la queue) conservés en position de vie. La nouvelle recherche, qui se concentre sur le crâne, montre que la forme nord-américaine a un crâne plus court et plus profond que le vélociraptor. A l'avant de la bouche du crâne, les chercheurs ont également découvert une dent plate avec de longues crêtes, qui était probablement utilisé pour lisser les plumes. La même dent a depuis été identifiée chez Velociraptor et d'autres dromaeosauridés.

"En raison de leur petite taille et de leurs os délicats, les petits squelettes de dinosaures carnivores sont exceptionnellement rares dans les archives fossiles. Le nouveau squelette est de loin le squelette de rapace le plus complet et le mieux conservé jamais trouvé en Amérique du Nord. C'est une mine d'or scientifique, " dit Evans.

L'étude établit également une distinction entre les dromaeosauridés en Amérique du Nord et en Asie. "Les nouvelles informations anatomiques dont nous disposons montrent clairement que les dromaeosauridés nord-américains sont une lignée distincte des dromaeosauridés asiatiques, bien qu'ils aient un ancêtre commun, " a déclaré Currie. "Cela change notre compréhension des mouvements intercontinentaux de ces animaux et nous aidera finalement à comprendre leur évolution."

Des recherches futures étudieront le reste du squelette ainsi que des analyses supplémentaires sur les relations entre les dromaeosauridés.

Le papier, "Anatomie crânienne de nouveaux spécimens de Saurornitholestes langstoni (Dinosauria, Théropode, Dromaeosauridae) de la Formation de Dinosaur Park (Campanien) de l'Alberta, " a été publié dans Le Dossier anatomique .