Là où cohabitent plusieurs ethnies, les villes croissent à un rythme plus lent. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus un chercheur de l'Université de Bâle et ses collègues sur la base de données mondiales qui montrent comment la diversité des groupes linguistiques en 1975 a influencé la croissance urbaine 40 ans plus tard. Les scientifiques ont rapporté leurs découvertes dans le journal Actes de l'Académie nationale des sciences .

La croissance des villes joue un rôle clé dans le développement économique d'une région. Bien que de nombreux facteurs affectant le développement urbain aient été largement étudiés, la recherche économique n'a jusqu'ici accordé que peu d'attention à l'un de ces facteurs :la diversité ethnolinguistique.

Des études dans le domaine de la recherche sur les conflits ont montré que le risque de conflit est accru lorsque divers groupes ethniques vivent à proximité immédiate. Jusque là, cependant, l'effet de ce facteur sur le développement urbain n'avait pas été examiné directement. Le professeur Kurt Schmidheiny de l'Université de Bâle a maintenant fourni la première preuve empirique de cette relation en collaboration avec des collègues de l'Université de Lausanne et de la London School of Economics.

Les chercheurs ont basé leur analyse sur une sorte de carte du monde montrant où vivaient divers groupes linguistiques en 1975. Cela leur a permis de déterminer le degré de diversité ethnolinguistique de 3, 540 provinces dans 170 pays à cette époque. Ils ont également utilisé un nouvel ensemble de données de l'UE et de l'OCDE qui combine des données satellitaires avec des données de population pour l'année 2015 afin de définir les villes du monde entier comme des zones de peuplement contiguës et de leur attribuer des chiffres de population.

Une incitation à rester en zone rurale

Le couplage de ces deux jeux de données géographiques a montré que, dans des provinces plus diversifiées sur le plan ethnique, une proportion plus faible de la population totale vit dans les villes, et la plus grande ville de la province est plus petite. Dans leur analyse, les scientifiques ont contrôlé les facteurs alternatifs qui influencent le degré d'urbanisation, comme la densité de population et la topographie.

Les chercheurs sont également allés plus loin en examinant le degré d'urbanisation déjà présent en 1975. « En contrôlant cela, on peut supposer avec plus de certitude que la diversité ethnolinguistique a influencé la croissance urbaine et non l'inverse, " dit Schmidheiny.

Selon les modèles de la théorie des jeux, les conflits entre groupes ethnolinguistiques sont d'autant plus coûteux que les groupes cohabitent plus étroitement. « Il y a donc des incitations pour les membres de ces groupes à rester dans les zones rurales. Notre analyse le confirme empiriquement pour la première fois, ", dit l'économiste.

Moins d'impact dans les démocraties établies et les dictatures

Cependant, Schmidheiny souligne que lutter contre la mixité ethnique pour favoriser la croissance urbaine et donc le développement économique serait la mauvaise conclusion à tirer en termes de politique. « La diversité est un moteur clé de l'innovation dans les villes où les différents groupes ethniques vivent et travaillent en paix les uns avec les autres.

L'analyse empirique a montré que l'influence de la diversité ethnolinguistique est moins préjudiciable dans les démocraties matures (et les autocraties strictes) que dans les démocraties fragiles.

« L'effet est moins prononcé dans les systèmes où divers groupes ethniques ont des moyens bien établis de résoudre leurs conflits et dans ceux où les conflits sont réprimés, ", dit Schmidheiny. Les démocraties fragiles sont particulièrement sensibles. "Les pays dotés d'une démocratie qui fonctionne bien peuvent tirer pleinement parti de l'effet d'innovation de la diversité."