Les inquiétudes concernant les drogues utilisées pour les exécutions sont de nouveau soulevées après que le gouvernement fédéral a annoncé qu'il exécuterait à nouveau les détenus reconnus coupables de crimes capitaux près de 16 ans après la dernière exécution.

Les sociétés pharmaceutiques internationales ne vendront plus de médicaments destinés aux injections mortelles aux États-Unis. Mais le procureur général William Barr a autorisé le système judiciaire fédéral à utiliser le pentobarbital, un médicament largement disponible, malgré les inquiétudes quant à savoir si cette méthode viole le huitième amendement, qui interdit les châtiments cruels et inusités. Dans l'usage commun, le médicament contrôle les crises chez l'homme et est souvent utilisé pour euthanasier les animaux de compagnie.

En 2014, plusieurs exécutions effectuées par des États avec des méthodes non testées utilisant un mélange de drogues ont causé des souffrances et ont mis des heures à mettre fin à la vie des prisonniers.

Parmi eux se trouvait l'exécution bâclée du détenu de l'Oklahoma Clayton Lockett, qui s'est débattu de douleur pendant 43 minutes avant de mourir, a incité le président Obama à demander un moratoire sur la peine de mort pour les détenus fédéraux.

Alors que la peine de mort est le châtiment ultime infligé par l'État, ce n'est pas censé être une torture.

Du pieu à la corde au peloton d'exécution à la chaise électrique à la chambre à gaz et, finalement, à l'injection létale, au cours des siècles, les méthodes d'exécution aux États-Unis ont évolué pour rendre l'exécution plus rapide, plus calme et moins douloureux, à la fois physiquement et psychologiquement.

Il n'en a pas toujours été ainsi. Et il y a, peut-être, leçons d'histoire qui pourraient apporter une réponse aux préoccupations actuelles concernant la cruauté inhabituelle des méthodes d'exécution aux États-Unis.

Spectacles de tourments physiques

Sous la monarchie française aux XVIIe et XVIIIe siècles, l'exécution était censée être douloureuse. Cela purifierait l'âme du condamné avant son jugement définitif, dissuader les autres de commettre un crime, et mettre en valeur le pouvoir du roi d'imposer des souffrances insupportables à ses sujets.

Les exécutions publiques étaient des spectacles qui faisaient partie des jours fériés, partie sombre avertissement. Des foules se sont rassemblées pour voir le prisonnier endurer des tourments physiques presque trop horribles à imaginer :des pokers chauds, plomb bouillant versé dans les plaies, crochets de démembrement, et bien sûr, les chevaux s'apprêtaient à tirer et à écarter.

Tout le monde n'a pas tant souffert, toutefois. Ce défilé d'horreurs était le sort des roturiers. Pour les nobles, un rapide, relativement indolore, et une décapitation plus digne a remplacé une exposition publique de plusieurs heures.

L'un des nombreux objectifs de la Révolution française, qui a eu lieu de 1789 à 1815, était de niveler la société, enlever les privilèges de la noblesse, qui régnait sur les roturiers.

Le médium est le message

La solution aux formes disparates d'exécution et d'égalité sociale a été présentée pour la première fois à l'Assemblée nationale française le 10 octobre, 1789 par le Dr Joseph Guillotin, qui a présenté des plans pour une machine à lames pour exécuter des criminels.

Ce serait facile à utiliser, travailler vite et offrir le même traitement à tous les condamnés, quel que soit son statut social. Ses idées sont finalement devenues loi en mars 1791 et la guillotine a été utilisée pour une exécution l'année suivante.

Le soi-disant « rasoir national » a arraché les têtes de la famille royale ainsi que le plus humble des voleurs. Il a nivelé les corps et la société, avec tous les citoyens soumis à la même peine. Et il mit fin aux tourments capricieux des condamnés par la monarchie ainsi qu'au privilège dont jouissaient les nobles, même en ce qui concerne la manière dont ils sont morts.

La guillotine était une machine à tuer qui fournissait non seulement une méthode d'exécution pratique, mais le message politique et idéologique approprié pour la Révolution.

Moins cruel et inhabituel?

Finalement, la Révolution française est devenue plus radicale politiquement, passer d'un système où le roi continuerait de gouverner dans le cadre d'un système constitutionnel à une république où les représentants du peuple exerceraient le pouvoir politique à une dictature de fait. Alors que la Révolution se radicalise, et les politiciens ont vu des complots partout, de plus en plus de citoyens sont condamnés à mort.

Avec la nécessité d'exécuter de nombreux prisonniers, la guillotine fut de plus en plus utilisée. L'estimation la plus prudente du nombre de Français exécutés pendant la Terreur, l'apogée de la Révolution radicale, avait 17 ans, 000. Ce nombre comprenait presque exclusivement les personnes accusées de crimes politiques.

C'était la lame plongeante de la guillotine qui a décollé tête après tête avec juste un peu de nettoyage et d'affûtage entre les deux, répondre au besoin du moment. Il en est ainsi venu à symboliser le terrorisme d'État mais aussi une justice rapide et égale.

Terrible, mais bref

La guillotine reste une méthode d'exécution rapide - il faut environ une demi-seconde pour que la lame tombe et sépare la tête d'un prisonnier de son corps.

Alors que le moment de l'exécution ne pouvait être que terrifiant, cette seconde de souffrance a été brève par rapport aux 43 minutes qu'il a fallu à Lockett pour mourir après l'administration de drogues mortelles.

Dans la même année, 2014, Le double meurtrier condamné Joseph Rudolph Wood de l'Arizona a souffert pendant deux heures avant de succomber au cocktail de drogue à base de jerry imaginé dans le bureau d'un directeur. En 2018, une exécution en Alabama a dû être interrompue après l'échec de 12 tentatives pour placer une ligne IV à Doyle Hamm.

La technologie actuelle d'exécution ne fournit pas de manière fiable la mort humaine exigée par la Constitution. En exigeant une ligne IV et du personnel médical pour administrer des médicaments, cela implique également une pratique médicale avec la peine de mort.

Bien que la guillotine puisse être la mort la plus sanglante - les Français utilisaient des sacs de sable pour absorber le sang - elle ne provoque pas les tourments physiques prolongés de plus en plus provoqués par les injections mortelles.

Les États-Unis devraient-ils envisager d'utiliser la guillotine pour administrer la peine capitale ?

Il a des avantages - pas de recettes secrètes pour les injections mortelles, pas de placement bâclé des aiguilles IV, pas d'amalgame de médecine et d'exécution.

Alors que la guillotine fournit une mort qui n'est pas facile à voir, la mort qu'il délivre aux condamnés est rapide et ne provoque pas la douleur prolongée des injections mortelles sur mesure.

Une telle mort pourrait-elle, aussi sanglant soit-il, passer le rassemblement avec le mandat du huitième amendement contre les peines cruelles et inusitées ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.