Les derniers mammouths laineux vivaient sur l'île Wrangel dans l'océan Arctique; ils sont morts 4, il y a 000 ans en très peu de temps. Une équipe de recherche internationale des universités d'Helsinki et de Tübingen et de l'Académie des sciences de Russie a maintenant reconstitué le scénario qui aurait pu conduire à l'extinction des mammouths. Les chercheurs pensent qu'une combinaison d'habitat isolé et d'événements météorologiques extrêmes, et même la propagation de l'homme préhistorique a peut-être scellé le destin des anciens géants. L'étude a été publiée dans la dernière édition de Examens de la science quaternaire .

Au cours de la dernière période glaciaire quelque 100, 000 à 15, il y a 000 ans, les mammouths étaient répandus dans l'hémisphère nord de l'Espagne à l'Alaska. En raison du réchauffement climatique qui a commencé le 15, il y a 000 ans, leur habitat en Sibérie du Nord et en Alaska s'est rétréci. Sur l'île Wrangel, certains mammouths ont été coupés du continent par la montée du niveau de la mer; cette population a survécu encore 7000 ans.

L'équipe de chercheurs de Finlande, L'Allemagne et la Russie ont examiné les compositions isotopiques du carbone, azote, du soufre et du strontium provenant d'un grand nombre d'os et de dents de mammouth du nord de la Sibérie, Alaska, le Yukon, et l'île Wrangel, allant de 40, 000 à 4, 000 ans d'âge. L'objectif était de documenter d'éventuels changements dans le régime alimentaire des mammouths et de leur habitat et de trouver des preuves d'une perturbation de leur environnement. Les résultats ont montré que les compositions d'isotopes de carbone et d'azote du collagène des mammouths de l'île Wrangel n'ont pas changé à mesure que le climat se réchauffait d'environ 10, il y a 000 ans. Les valeurs sont restées inchangées jusqu'à ce que les mammouths disparaissent, apparemment du milieu de l'écurie, conditions de vie favorables.

Ce résultat contraste avec les découvertes sur les mammouths laineux des plaines ukraino-russes, qui s'est éteint 15, il y a 000 ans, et sur les mammouths de l'île Saint-Paul en Alaska, qui a disparu 5, il y a 600 ans. Dans les deux cas, les derniers représentants de ces populations ont montré des changements importants dans leur composition isotopique, indiquant des changements dans leur environnement peu de temps avant leur extinction locale.

Des études antérieures sur l'ADN ont indiqué que les mammouths de l'île Wrangel ont subi des mutations affectant leur métabolisme des graisses. Dans cette étude, l'équipe a découvert une différence intrigante entre les mammouths de l'île Wrangel et leurs prédécesseurs sibériens de l'ère glaciaire :les valeurs des isotopes du carbonate de carbone indiquaient une différence dans les graisses et les glucides dans le régime alimentaire des populations. "Nous pensons que cela reflète la tendance des mammouths de Sibérie à compter sur leurs réserves de graisse pour survivre à travers les hivers extrêmement rigoureux de la période glaciaire, tandis que les mammouths Wrangel, vivre dans des conditions plus douces, n'en avait tout simplement pas besoin", dit le Dr Laura Arppe du Musée finlandais d'histoire naturelle Luomus, Université d'Helsinki, qui a dirigé l'équipe de chercheurs. Les os contenaient également des niveaux de soufre et de strontium qui suggèrent que l'altération du substrat rocheux s'est intensifiée vers la fin de l'existence de la population de mammouths. Cela peut avoir affecté la qualité de l'eau potable des mammouths.

Pourquoi alors les derniers mammouths laineux ont-ils disparu si soudainement ? Les chercheurs soupçonnent qu'ils se sont éteints en raison d'événements à court terme. Des conditions météorologiques extrêmes telles qu'une pluie sur neige, c'est-à-dire qu'un événement de givrage aurait pu recouvrir le sol d'une épaisse couche de glace, empêchant les animaux de trouver suffisamment de nourriture. Cela aurait pu conduire à un déclin dramatique de la population et éventuellement à son extinction. « Il est facile d'imaginer que la population, peut-être déjà affaibli par la détérioration génétique et les problèmes de qualité de l'eau potable pourraient avoir succombé après quelque chose comme un événement météorologique extrême, " déclare le professeur Hervé Bocherens du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen, un co-auteur de l'étude.

Un autre facteur possible aurait pu être la propagation des humains. Les premières preuves archéologiques d'humains sur l'île Wrangel remontent à quelques centaines d'années seulement après l'os de mammouth le plus récent. Les chances de trouver des preuves que les humains ont chassé les mammouths de l'île Wrangel sont très faibles. Pourtant, une contribution humaine à l'extinction n'est pas à exclure.

L'étude montre à quel point de petites populations isolées de grands mammifères sont particulièrement menacées d'extinction en raison d'influences environnementales extrêmes et du comportement humain. Un point important à retenir est que nous pouvons aider à préserver les espèces en protégeant les populations qui ne sont pas isolées les unes des autres.