Des universités prestigieuses du monde entier ont accepté au moins 60 millions de dollars au cours des cinq dernières années de la part de la famille propriétaire du fabricant d'OxyContin, alors même que l'entreprise s'est retrouvée mêlée à des poursuites liées à l'épidémie d'opioïdes, les dossiers financiers montrent.

Certains des dons sont arrivés avant les récents procès accusant Purdue Pharma de son rôle dans la crise des opioïdes. Mais au moins neuf écoles ont accepté des cadeaux en 2018 ou plus tard, lorsque les États et les comtés du pays ont commencé à s'efforcer de tenir les membres de la famille responsables des actions de Purdue. Les plus gros cadeaux de cette période sont allés à l'Imperial College de Londres, l'Université du Sussex et l'Université de Yale.

Parmi les principaux bénéficiaires des fondations de la famille Sackler figuraient également l'Université d'Oxford en Angleterre et Rockefeller, les universités Cornell et Columbia à New York, selon les dossiers fiscaux et caritatifs examinés par l'Associated Press.

Au total, au moins deux douzaines d'universités ont reçu des cadeaux de la famille depuis 2013, allant de 25 $, 000 à plus de 10 millions de dollars, les dossiers montrent.

Certains sceptiques voient les dons comme une tentative de sauver la réputation de la famille.

"L'argent des Sackler doit être compris comme l'argent du sang, " a déclaré le Dr Andrew Kolodny, un critique de premier plan de Purdue et des Sackler qui dirige un programme sur la politique des opioïdes à l'Université Brandeis, qui ne faisait pas partie des écoles identifiées dans les dossiers fiscaux comme recevant des dons des Sackler. "Les universités ne devraient pas le prendre, et les universités qui l'ont pris devraient le rendre."

Les représentants des membres de la famille ont refusé de commenter.

L'AP a examiné les dons de bienfaisance de plus d'une douzaine de fondations de la famille Sackler, comme indiqué à l'Internal Revenue Service, l'Agence du revenu du Canada et la Charity Commission for England and Wales. Les récipiendaires comprenaient des écoles aux États-Unis, Le Royaume-Uni, Canada et Israël.

Depuis des décennies, la famille a été une figure philanthropique majeure dans le monde de l'art, médecine et éducation. Ils ont été répertoriés par le magazine Forbes en 2016 comme l'une des 20 familles les plus riches du pays, avec des avoirs de 13 milliards de dollars.

Une grande partie de leurs dons aux universités a alimenté la recherche dans des domaines tels que la génétique et le développement du cerveau. D'autres dons ont soutenu les écoles de médecine, bourses d'études et emplois du corps professoral. Cela représente une petite fraction de la collecte de fonds globale des écoles, mais certains disent que l'argent a été une aubaine pour des programmes importants.

Lors de l'évaluation de l'éthique des cadeaux Sackler, certains experts soutiennent, il est important de considérer ce que les écoles savaient sur la famille et quand elles l'ont su.

"Nous examinons cela à travers le prisme de ce que les gens savent maintenant, " a déclaré Ross Cheit, président de la Commission d'éthique du Rhode Island et professeur à l'Université Brown, qui a accepté les dons des Sackler. "Mon sens est, pendant la période dont nous parlons, le point de vue des gens sur cette source d'argent a beaucoup changé."

Alors que les décès liés aux opioïdes ont augmenté, certaines écoles se sont jointes à des entreprises et des musées coupant les liens avec la famille, mais aucun n'a l'intention de rendre l'argent. Une école redirige les dons non dépensés. La plupart des écoles ont refusé de dire si elles accepteraient des dons à l'avenir.

Kolodny, qui est également directeur du groupe Physicians for Responsible Opioid Prescription, dit l'argent, en cas de retour, pourrait être utilisé pour aider les villes et les États touchés par la crise des opioïdes, qui en a tué plus de 400, 000 personnes aux États-Unis au cours des deux dernières décennies.

Les liens de la famille avec les collèges ont récemment été critiqués par certains étudiants, anciens élèves et politiciens.

Des pétitions à l'Université de New York et à l'Université de Tel Aviv ont appelé les écoles à retirer le nom Sackler des instituts de recherche. Un procès en 2018 du procureur général du Massachusetts a fait valoir que Purdue Pharma avait utilisé son influence à l'Université Tufts et dans d'autres écoles pour promouvoir les opioïdes de l'entreprise.

Touffes, près de Boston, a déclaré qu'il examinait sa relation avec Purdue et a refusé de répondre aux questions jusqu'à ce que l'examen soit terminé. L'école d'études supérieures biomédicales de l'université a été fondée avec un don Sackler en 1980 et porte le nom de la famille.

Kolodny a déclaré que les écoles auraient dû connaître le rôle des Sackler dans la crise des opioïdes après 2007, lorsque Purdue a plaidé coupable à des accusations fédérales d'avoir induit le public en erreur sur les risques de l'OxyContin. Dans ce cas, la société a accepté de payer plus de 600 millions de dollars en sanctions civiles et pénales. D'ici 2017, il a dit, Les liens des Sackler avec Purdue et OxyContin étaient de notoriété publique.

Les dossiers examinés par l'AP peuvent ne pas saisir tous les dons de la famille. Les collèges ne sont pas tenus de divulguer les informations sur les dons, et beaucoup ont refusé de fournir des détails.

Purdue Pharma fournit séparément des fonds de recherche à certaines écoles. Contrairement aux groupes à but non lucratif, il n'est pas tenu de divulguer ses dons dans des formulaires fiscaux accessibles au public.

L'université Rockefeller a accepté plus d'argent Sackler que toute autre école de l'histoire récente, recevant plus de 11 millions de dollars de la Fondation Sackler au Canada. La plupart provenaient d'un seul don de 10 millions de dollars en 2014. Des dons plus modestes se sont poursuivis au moins jusqu'en 2017. Richard Sackler, un ancien président de Purdue Pharma, précédemment enseigné à l'école.

Rockefeller, qui accueille environ 200 étudiants dans des programmes de sciences supérieures, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Derrière Rockefeller se trouvait l'Université du Sussex en Angleterre, qui a reçu 9,8 millions de dollars, selon les dossiers fiscaux. Un porte-parole de l'université a déclaré que l'école avait en fait reçu environ 4 millions de dollars au cours de la dernière décennie, tandis qu'un autre engagement "n'a pas été avancé". Le financement soutient le Sackler Centre for Consciousness Science de Sussex, qui effectue des recherches d'"importance primordiale" qui se poursuivront pendant des années, dit l'école.

Sussex n'a pas précisé comment il traiterait les futures propositions de cadeaux des Sackler.

Oxford, l'Université de Glasgow en Écosse et Cornell ont chacun reçu 5 à 6 millions de dollars, les dossiers fiscaux montrent. Columbia University a suivi avec près de 5 millions de dollars, tandis que l'Imperial College London et l'Université McGill à Montréal ont chacun reçu plus de 3 millions de dollars.

Les Sackler sont depuis longtemps présents en Grande-Bretagne, où Mortimer Sackler, l'un des trois frères qui ont fondé Purdue, a vécu pendant des décennies avant sa mort en 2010. Certaines des principales fondations de la famille au Royaume-Uni ont suspendu leurs dons.

Les taux de dépendance aux opioïdes en Angleterre sont bien inférieurs à ceux des États-Unis, mais ils n'ont cessé de grimper ces dernières années, alimenter les craintes d'une crise. L'augmentation des surdoses et des décès au Canada a incité les responsables de la santé à déclarer une crise là-bas, trop.

Oxford a déclaré que tous les cadeaux doivent passer un comité d'examen et des directives sur les cadeaux scolaires. Le panel pèse la source de la richesse et peut reconsidérer les dons "à la lumière de nouvelles informations, " a dit l'école.

L'AP a contacté toutes les universités identifiées dans les dossiers fiscaux comme ayant reçu plus d'un million de dollars, ainsi que d'autres qui n'étaient pas répertoriés dans les dossiers fiscaux, mais qui faisaient auparavant la publicité d'importants cadeaux des Sackler.

Sur ces 20 écoles, trois—Cornell, Yale et le California Institute of Technology ont déclaré avoir pris la décision formelle de rejeter les futurs financements de la famille.

La porte-parole de Yale, Karen Peart, a déclaré que l'école avait décidé cette année de ne pas accepter de nouveaux cadeaux. Richard Sackler, l'ancien président Purdue, a déjà siégé à un conseil consultatif au Yale Cancer Center, et un institut scientifique à Yale porte le nom de la famille.

Certaines écoles ont déclaré qu'elles n'avaient pas l'intention d'accepter un financement Sackler dans un avenir prévisible, dont Brown et l'Université de Washington. La plupart des autres ont refusé de divulguer leurs plans.

La porte-parole de l'Université du Connecticut, Stephanie Reitz, a déclaré que tous les cadeaux substantiels de l'école étaient antérieurs à 2012. Le retour de l'argent, elle a dit, porterait préjudice aux étudiants et chercheurs qui en bénéficient, tout en ne faisant rien pour « réparer les dégâts de la crise des opioïdes ».

Dans de nombreuses écoles, l'argent a déjà été dépensé. Et même si les fonctionnaires voulaient rendre ce qui reste, ce n'est pas aussi simple que d'écrire un chèque. Il existe des obstacles fiscaux et juridiques qui peuvent rendre difficile le retour des cadeaux des organismes de bienfaisance.

Brown a déclaré qu'il redirigerait l'argent non dépensé vers des groupes à but non lucratif du Rhode Island qui traitent la dépendance aux opioïdes. L'école a reçu 1 million de dollars de la Fondation Sackler en 2015, les dossiers fiscaux montrent, ainsi que de petits cadeaux aussi récemment qu'en 2017, totalisant près de 500 $, 000.

Le don de 2015 visait à créer une nouvelle initiative artistique appelée Brown Sackler Arts Alliance, mais l'école dit qu'il n'a jamais été dépensé. Les responsables de Brown ont décidé de suspendre les discussions sur la série artistique en raison de la «conversation nationale croissante» sur Purdue, la famille et l'épidémie d'opioïdes, a déclaré le porte-parole de l'école, Brian Clark.

A l'université Harvard, les militants ont fait pression sur l'école pour retirer le nom Sackler d'un musée du campus, mais les administrateurs soutiennent que l'argent pour le bâtiment a été donné avant qu'OxyContin ne soit développé. Les dossiers fiscaux examinés par l'AP montrent un seul cadeau à Harvard dans l'histoire récente, un 50 $, 000 dons en 2016.

Purdue Pharma, basée au Connecticut, a déposé son bilan le mois dernier dans le cadre d'un effort visant à régler quelque 2, 600 poursuites l'accusant d'alimenter la crise des opioïdes pour générer des profits. La société n'a aucun lien avec l'Université Purdue dans l'Indiana.

© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.