Ruth Blasco, Chercheur en taphonomie au Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), a participé à une étude publiée dans la revue PLOS UN sur l'une des utilisations possibles des sphéroïdes ou boules de pierre trouvées sur le site paléolithique inférieur de la grotte de Qesem, en Israël, par une approche multidisciplinaire qui implique à la fois technologique, analyses d'usure et de résidus, ainsi qu'une série d'expériences de fracturation osseuse.

Le type d'usure et les abondants résidus d'os et de graisse trouvés sur dix sphéroïdes du site suggèrent des preuves directes que ces outils ont été utilisés pour écraser des os frais par percussion. Les résultats expérimentaux de l'étude montrent également que la morphologie et les caractéristiques des répliques des sphéroïdes sont appropriées pour l'extraction de moelle osseuse, offrant une prise en main confortable et des zones actives utiles pour une utilisation répétée.

De nombreux artefacts analysés ont une patine visible indiquant que leur utilisation dans le broyage des os sur le site de Qesem était postérieure à leur mise en forme. Le recyclage des pièces lithiques est une activité fréquente sur le site, et dans ce cas en particulier, cela pourrait suggérer la collecte d'artefacts à d'autres points du territoire, très probablement sur des sites plus anciens du complexe acheuléen du Paléolithique inférieur du Levant, comme cela a été documenté précédemment dans des études antérieures.

« Les résultats de ce travail, donc, se référer uniquement aux phases finales de la vie de ces éléments sphériques, et non à leur fonction originelle, liés à leur mise en forme, " dit Blasco.

Le mystère des boules de pierre

La présence de sphéroïdes ou de boules de pierre a été documentée il y a environ 2 millions d'années sur de nombreux sites du Paléolithique inférieur en Afrique, Asie et Europe. Leur présence a à la fois attiré et déconcerté de nombreux chercheurs, puisque, alors que de nombreuses études se sont concentrées sur leur analyse, même aujourd'hui, débat sur des questions liées à leur définition typologique, leur forme et leur fonctionnalité possible sont en cours.

"La présence sphéroïde à la grotte de Qesem, datant entre 200, 000 et 400, 000 ans, est l'apparition définitive de ce type d'objet au Moyen-Orient au Paléolithique inférieur et marque la fin d'une longue tradition de plus de deux millions d'années lors de leur fabrication et de leur utilisation, " explique Blasco.

À l'heure actuelle, il existe fondamentalement deux lignes d'interprétation opposées. Le premier soutient que ces balles sont les produits finaux d'un processus de mise en forme préconçu pour leur utilisation dans la capture d'animaux ou comme outils de martèlement de nourriture. La deuxième ligne interprète ces éléments non pas comme des outils prédéterminés mais comme des sous-produits de trajectoires technologiques ou fonctionnelles spécifiques antérieures :cœurs épuisés, percuteurs, etc.

"Néanmoins, et malgré l'intensité du travail centré sur les sphéroïdes, un consensus sur leur objectif n'a toujours pas été atteint, et leur fonction reste ambiguë, " affirme Blasco.