Comment les gens s'occupaient-ils de leurs enfants à l'âge de pierre ? Il s'avère que les parents préhistoriques n'étaient peut-être pas si différents des mamans et des papas modernes. Des récipients en argile trouvés en Allemagne auraient pu être utilisés pour compléter le lait maternel et sevrer les enfants de plus de 5 ans, il y a 000 ans. Ils sont devenus plus courants dans toute l'Europe de l'âge du bronze et du fer et sont considérés comme les premiers biberons connus.

Les analyses de squelettes d'enfants de cette période suggèrent que des aliments supplémentaires étaient donnés aux bébés vers six mois et que le sevrage était terminé vers l'âge de deux ou trois ans. Ces bouteilles sont souvent des trouvailles égarées sur les sites de fouilles des anciennes colonies et se présentent sous toutes sortes de formes, mais sont toujours très petits et ont un bec à travers lequel le liquide pourrait être versé ou aspiré.

Parfois, ils prennent la forme d'animaux mythiques très mignons avec des pieds et des têtes, peut-être fait par les parents pour divertir leurs enfants. Les archéologues ont suggéré qu'ils étaient utilisés pour nourrir les nourrissons, mais ils auraient aussi pu nourrir les malades ou les personnes âgées. Jusqu'à maintenant, personne ne connaissait leur véritable objectif, ou quels types d'aliments ils auraient pu contenir.

Être parent à travers les âges

Dans notre étude, nous avons décidé d'étudier ces objets en utilisant une technique appelée analyse des résidus organiques. Nous en avons trouvé trois dans des tombes d'enfants européennes et deux d'entre elles étaient complètes. Normalement, nous broyions des pots cassés, mais nous ne pouvions pas faire cela à ces très petits et précieux vaisseaux.

Au lieu, nous avons effectué des perçages très délicats pour produire suffisamment de poudre de céramique, puis nous l'avons traitée avec une technique chimique qui extrait des molécules appelées lipides. Ces lipides proviennent des graisses, huiles et cires du monde naturel et sont normalement absorbées dans le matériau des pots préhistoriques lors de la cuisson, ou, dans ce cas, en chauffant le lait.

Heureusement, ces lipides survivent souvent pendant des milliers d'années. Nous utilisons régulièrement cette technique pour découvrir quelle sorte de nourriture les gens cuisinaient dans leurs anciennes marmites. Il semble qu'ils aient mangé beaucoup de choses que nous mangeons aujourd'hui, y compris divers types de viande, les produits laitiers, poisson, légumes et miel.

Nos résultats ont montré que les trois récipients contenaient du lait de ruminants, soit de vaches, mouton ou chèvre. Leur présence dans les tombes d'enfants suggère qu'ils ont été utilisés pour nourrir les bébés avec du lait animal, comme aliment complémentaire pendant le sevrage.

Ceci est intéressant car le lait animal ne serait devenu disponible que lorsque les humains ont changé leur mode de vie et se sont installés dans les communautés agricoles. C'est à cette époque—l'aube de l'agriculture—qu'on a d'abord domestiqué les vaches, mouton, chèvres et cochons. Cela a finalement conduit à la « transition démographique néolithique », lorsque l'utilisation généralisée du lait animal pour nourrir les bébés ou comme aliment complémentaire de sevrage dans certaines parties du monde a amélioré la nutrition, contribuant à une augmentation du taux de natalité. La population humaine a augmenté de manière significative en conséquence, et la taille des colonies aussi, qui sont finalement devenus les villes que nous connaissons aujourd'hui. En tenant ces anciens biberons, nous sommes liés aux premières générations d'enfants qui ont grandi dans la transition de groupes de chasseurs-cueilleurs à des communautés basées sur l'agriculture.

Cette recherche nous donne un meilleur aperçu de la vie des mères et des bébés dans le passé et de la façon dont les familles préhistoriques géraient l'alimentation et la nutrition des nourrissons à ce qui aurait été une période très risquée de la vie d'un nourrisson. La mortalité infantile aurait été élevée - il n'y avait pas d'antibiotiques à cette époque - et nourrir les bébés avec du lait animal aurait entraîné son propre ensemble de risques. Bien qu'il puisse avoir fourni une source précieuse de nutrition, on sait aujourd'hui que le lait non pasteurisé comporte un risque de contamination bactérienne et peut transmettre des maladies de l'animal.

Comme toute bonne recherche, cela soulève une série de nouvelles questions. Les Grecs anciens et les Romains utilisaient des navires très similaires et nous en connaissons un petit nombre dans un site préhistorique au Soudan. Il serait intéressant de voir comment ces générations d'enfants ont été nourries et élevées ailleurs dans le monde. Il est peut-être réconfortant de savoir qu'en dépit de la grande distance de temps, ces personnes aimaient et prenaient soin de leurs enfants de la même manière que nous le faisons aujourd'hui.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.