Dr Michael Pittman du Laboratoire de paléontologie des vertébrés, Département des Sciences de la Terre, L'Université de Hong Kong a mené une étude internationale avec son doctorat. l'étudiant M. Arindam Roy qui évalue les méthodes de reconstruction de la couleur des fossiles pour proposer un nouveau cadre d'étude qui améliore et élargit la pratique actuelle. L'article a été récemment publié dans la revue Examens biologiques .

"Les gens sont fascinés par la couleur et le motif des dinosaures et autres animaux disparus parce que ces aspects peuvent vous en dire beaucoup sur un animal. Pensez simplement à un zèbre et à un paon. Nous avons évalué tout ce que nous savons sur la couleur des animaux fossiles et modernes et nous l'avons utilisé connaissances pour proposer un cadre pour améliorer la façon dont nous reconstruirons la couleur des fossiles à l'avenir. » dit le Dr Pittman.

la couleur et les motifs sont essentiels pour comprendre la vie, écologie, physiologie et comportement des animaux. Ces couleurs sont produites lorsque la lumière interagit avec les pigments et la structure des tissus animaux. Les pigments animaux naturels courants comprennent la mélanine, caroténoïdes, porphyrines ptérines, des flavines et des psittacofulvines qui produisent des couleurs allant du noir et du gris au jaune, orange et vert.

Les fossiles de dinosaures à plumes qui ont permis de comprendre l'origine des oiseaux ont été les premiers fossiles d'animaux à fournir des preuves de mélanine, le pigment de couleur que nous avons également dans nos yeux et nos cheveux. Au cours des dix dernières années, les motifs de couleur ont été reconstitués dans plus de 30 animaux fossiles, y compris des oiseaux, dinosaures et mammifères non aviaires, une occasion unique de tester des hypothèses écologiques et comportementales qui étaient auparavant hors de portée. Malheureusement, notre connaissance des autres pigments est rare dans les archives fossiles car ces pigments non mélaniques sont plus difficiles à fossiliser. Ces connaissances incomplètes et l'absence d'une approche d'étude standard ont été les principaux défis de la reconstruction de la couleur chez les animaux fossiles.

Co-auteur Dr. Evan Saitta du Field Museum of Natural History, Chicago, Les États-Unis ont dit, "Nous sommes à l'âge d'or des techniques multidisciplinaires en paléontologie. Il s'agit de la première étude complète qui non seulement évalue de manière critique les méthodes actuellement disponibles, mais fournit également un cadre fiable et reproductible qui couvre tous les systèmes pigmentaires des vertébrés, pas seulement la mélanine seule."

Le nouveau cadre de reconstruction paléocolore proposé par le Dr Michael Pittman, M. Arindam Roy et leur équipe internationale comprennent quatre étapes principales :(1) cartographier l'étendue connue ou suspectée de la couleur et des motifs préservés dans le spécimen; (2) Recherche de microstructures pigmentaires en utilisant la microscopie électronique, par ex. la forme de la microstructure peut être utilisée pour identifier les couleurs à base de mélanine comme le noir, gris et marron); (3) Si les couleurs à base de mélanine ne sont pas détectées, utiliser des techniques d'analyse chimique haut de gamme pour détecter les biomarqueurs d'autres pigments (4) Utiliser des couleurs et des motifs reconstitués pour tester des hypothèses fondamentales liées à la physiologie animale, écologie et comportement. Le nouveau cadre surmonte les défis du passé en incorporant les signatures chimiques de différents pigments, les détails anatomiques à grande et à petite échelle visibles dans les fossiles ainsi que le potentiel de fossilisation de différents pigments. Ce cadre fournit un contexte de base pour l'évolution des mécanismes de production de couleur et devrait encourager les efforts futurs pour reconstruire la couleur chez davantage d'animaux fossiles, y compris les reptiles et les mammifères non dinosaures.